晋王府，偏院。

    朱榈盘膝而坐，佛珠在指间缓缓拨动，双目微阖。

    对面曹三喜跪坐如弓，额角沁汗，话音发颤，

    他讲得急，朱榈却听得倦，眉眼间尽是疏离。

    “王爷，这事您得替我们兜着！逼到这份上，谁肯把咬进嘴里的肉吐出来？”

    “甭说是太孙，便是皇上亲至，也不能拿刀架在咱们脖子上要活路！”

    “这哪是开个铺子？这是刨祖坟、断香火啊！”

    “开了这个口子，往后一家老小，还怎么抬头做人？”

    曹三喜眼睛直勾勾盯着朱榈，越见他沉默，心里越打鼓，脊背一阵阵发凉。

    “王爷若真不愿帮我们说话……”

    “好歹也给句明白话，让我们死个明白！”

    他哆嗦着掏出手帕，胡乱抹了把额头冷汗，又从怀里颤巍巍摸出一张十万两的银票，轻轻推到朱榈手边案几上。

    朱榈眼皮微抬，扫了眼那张银票，神色未动，语气淡得像茶凉了半盏：

    “那是我亲侄子。让我这当叔叔的，去拦他的道？去驳他的脸？

    ——难不成，你要我背上个‘不仁不义’的骂名？”

    “可他这是要把我们往绝路上逼！”

    曹三喜声音陡然拔高，带着哭腔。

    “单开一家票号，就叫断了活路？

    若他再办个粮栈、织坊、船行，你们是不是连棺材本都得交出去？

    做人，别太贪，也别太窄。”

    “可我们就是靠着这票业吃饭，传了三代人啊！”

    “时势变了，饭碗就得换。

    难不成，要我替你写张条子，教你怎么跟太孙讨价还价？

    话好说，命难保——你想清楚了再开口。”

    朱榈指尖一推，银票稳稳滑回曹三喜面前，脸色平静如古井，不见半分波澜。

    曹三喜见状，腿一软，“咚”一声跪倒在地。

    “王爷！这是真要断我们山西商人的根啊！”

    “您这是想让晋商从此在朝野上下，再无立锥之地？”

    “你们的事，我不掺和；你们的局，我不入局。”

    “既不点头，也不压人——这是我能给的全部交代。”

    话音落地，曹三喜喉头滚动，试探着问：

    “王爷的意思是……这事，您真的一概不管？”

    “既不点头，也不强令我们改弦更张——可是这个意思？”

    朱榈没应声，只斜睨了他一眼。

    曹三喜心头一松，紧绷的肩头终于垮了下来，郑重其事地颔首。

    “有王爷这句话垫底，我曹某人这就照自己的主意办！”

    “日后哪怕天塌下来，也跟王爷您毫无干系——这全是咱们自个儿拍板定下的事！”

    朱榈斜睨着这小子，鼻腔里短促地哼出一声，似赞非赞。

    曹三喜得了准信，转身便走，步子又快又稳，活像脚底生风。

    可就在跨出门槛那一瞬，他袖中滑落一张银票，纸角在门槛上轻轻一磕，飘然坠地。

    屏风后头，朱济嬉将这一幕尽收眼底，忍不住探出身子，压低声音问：

    “爹，您不是早说袖手旁观吗？怎么又暗里推了一把？”

    “莫非真为那张银票动了心？您可别临门一脚，把事儿捅成大窟窿！”

    他盯着朱榈，眼神里满是狐疑——这位向来精明的老父亲，如今倒像被银子晃花了眼，叫人替他捏把冷汗。

    “这事跟我半点不沾边，我没点头，没开口，更没递一个眼色——他们自己要往前撞，怪得着谁？”

    “你倒说说，我会干这种蠢事？”

    朱济嬉干笑两声，笑声发虚。

    若说朱榈真会袖手旁观，那才叫见了鬼。

    眼下这副模样，反倒叫他不知该摇头还是叹气——自家老爹行事向来没章法，偏又从不失算。

    只有朱榈心里清楚：这点风波，连浪花都算不上。

    若朱雄英连这点小场面都压不住，那所谓“皇家票号”，趁早散伙拉倒。

    朱济嬉猜不透父亲葫芦里卖的什么药，可在他眼里，朱榈这举动，跟往刀尖上踩没两样。

    眼前局面本就胶着，稍有不慎便会翻车，哪还经得起这般添柴加火？

    老爷子那边更是悬——太孙一句话，老爷子立马就能掉过头来