“听说大明票号那位掌柜寻过你？开的什么价码？”

    徐文举把烟杆往鞋底磕了磕，收进怀里，只静静望着乔贵发，不答。

    “你这就不厚道了！面上是对手，背地里早就是一条绳上的蚂蚱——拿我当外人？”

    “乔老头，满城人都喊你贵发公，你真告诉我，这事你还看不透？”

    “人家压根没登你的门，就是在等你主动上门叩响那扇门。”

    “我在这儿跟你掰扯这些，图什么？只有你真心实意踏出那一步，人家才肯掀开底牌跟你谈！”

    话音未落，徐文举已起身，手掌重重落在乔贵发肩上，力道沉实。

    更抛出一句石破天惊的话：

    “实话讲——不是他找我，是我找的他。大明票号，就是朝廷伸出来的手。这手，你躲得开？挡得住？”

    “早些低头，尚存一线活路；攥着几箱银子就想跟朝廷叫板？那是拿命赌，赌输了，连骨头渣都不剩！”

    他顿了顿，语气缓下来，却更像刀锋划过青砖：

    “你暗地里那点盘算，我未必全知，但哪几处伏笔、哪几手后招，我心里有数。你打两头主意，无非是想搏个翻盘的机会。”

    “可有些局，压根没得选。认命，反而是最聪明的活法。”

    “左也预备、右也绸缪，到最后竹篮打水，一场空欢喜，谁都捞不着半分实利！”

    乔贵发胸口猛地起伏，一口气卡在喉头，怔怔望着徐文举，眼神里全是惊疑。

    他不信徐文举竟能洞穿自己藏得最深的底牌。

    可越看越觉得，眼前这人像口深井，表面平静，底下暗流汹涌，根本摸不到底。

    “你怎么会知道？”

    “这哪是什么秘闻？”徐文举目光如钉，直刺过去。

    叹口气，语调平得像水，却字字凿进人心：

    “有人巴不得你栽跟头。这世上，哪有什么铁打的朋友，又哪来不死不休的仇家？”

    这一回，乔贵发真被逼到了悬崖边上。

    退一步，粉身碎骨；进一步，生死难料。

    他深深吸进一口气，肺叶发胀，喉咙发干，竟不知该从哪句说起。

    “你疯了？咱俩可是共过患难的盟友！你这是亲手把我推下断头台！”

    “贵发公，我早说过——朋友未必永远是朋友，敌人也不见得一辈子是敌人。”

    “别的且不论，换作是你站在我这位置，你会怎么选？不低头，还能怎么办？我这步棋，错在哪？”

    乔贵发嘴唇翕动，终究没吐出一个字。

    他懂了——结局早已写定，再无转圜余地。

    此时此刻，顾不上体面，顾不上情分，只剩一条路可走。

    “喂，你盯那本账册盯了快半个时辰，看出什么门道没有？”

    “横竖如今已是死局，你还琢磨它干啥？难不成真能从墨迹里看出朵花来？”

    傅让忍了许久，火气终于炸开。

    一张脸涨得通红，怎么看都觉得眼前这人，脑子怕是真有点毛病。

    盯着那本残破的账册，盯了足足半炷香工夫。

    还硬绷着脸，装出一副高深莫测的模样，闭口不言。

    早晓得就该离这人远远的，压根不该私下凑一起。

    越看越觉自己像被蒙着眼牵进迷阵的驴，傻乎乎跟着转圈。

    跟这种人搅和在一块儿，真不知是命里犯煞，还是运气差到了家。

    “国舅爷，您总得容小人喘口气吧？单凭这本子，我眼下真摸不着半点头绪。”

    “更别提一眼就揪出漏洞——这不是强人所难么？”

    江才一边嘟囔，一边苦着脸把账册递向傅让，指尖直戳那页密密麻麻、毫无章法的数字。

    他干脆挑明了讲：

    “这压根不是寻常账目，是一套暗码，只有解码人才看得懂其中门道。旁人翻烂了纸，也读不出半个字！”

    “别说是我，换谁来都一样——抓瞎！”

    “真不是我偷懒耍滑，这玩意儿压根没规律可循，纯靠口耳相传！”

    傅让眼睛瞪得溜圆，死死咬住那些歪斜数字，额头青筋隐隐跳动。

    此时哪还有半分耐性，嗓音都劈了叉：

    “谁知道上面写的究竟是什么鬼话？”

    “难不成满晋商都串通一气，铁板一块？如今连个能信的人都找不着了？”

    “真不知