“太孙，真要连夜赶回应天？前头不就镇子？歇一歇再走，也不耽误事儿——您这一路奔到应天，天都亮了，衙门还没开门呢！”

    “听说前面正热闹！有伙响马撞上来了，您说巧不巧？这等稀罕事，不凑个近前瞧瞧，岂不白跑一趟？总比摸黑赶路强！”

    傅让笑呵呵地策马上前，话里裹着三分讨巧、七分试探。

    刚传来的消息确实古怪：一队响马竟敢往这路上扎，胆子不小。

    可转念一想——难得碰上这么带劲的活儿，不亲眼瞅瞅，岂不亏了？

    “他们冲谁来的？杀我？还是图财？”

    “谁知道呢！不过甭管图啥，准得栽跟头。您坐在这儿，他们连您衣角都沾不着——朝里那些瞎了眼的官儿，尚且不敢吭声，何况这群野狗？”

    “眼下谁敢乱动？得罪了您，脑袋怕是明天就得挂城门上风干！”

    傅让嘴里叼着根狗尾巴草，骑在马上晃晃悠悠，神情松快。

    身后一帮人早已按捺不住，七嘴八舌嚷开了：

    “太孙，咱们手都痒了！对面人不多，咱就挑五个人过去遛遛——输了认栽，学艺不精；赢了？那是他们活该！”

    “对！这活儿轮不到您出手，您和傅爷只管坐镇后方，压阵就行！”

    “别争！我是伍长，听我的！待会儿谁抢我先动手！”

    “呸！芝麻大的官儿也敢抢功？老子是百夫长，话还没出口呢！”

    朱雄英听着这些混不吝的嚷嚷，眉梢微挑，兴致淡得很。

    沉吟片刻，只朝傅让低声道：“由他们去。剩下的人，立刻撒网——两里之内，一草一木都给我盯死。我看谁敢漏网！”

    “没内应引路，他们绝寻不到这儿来。既然送上门来‘耍戏’，那就陪他们玩场大的——捕鱼，当然专挑最肥的捞！”

    ......

    应天。

    “老爷，人手全撒出去了。不管哪条道进应天，都有咱们的人候着。”

    “这事办得牢不牢，大伙儿心里都清楚——稍有闪失，满门脑袋都得落地，半点马虎不得！”

    那被唤作“老爷”的中年人端坐书案前，静听禀报。

    中年老仆垂首躬身，将各处情形一一禀明。

    “您放心，找的全是江湖上有点拳脚、却没后台的亡命徒。个个像饿狼见肉，您许诺——谁得手，当场赏黄金百两。他们眼里只有钱，命都不要！”

    老仆说到此处，略顿了顿，声音压得更低些：

    “不过您宽心，那笔金子，谁也带不走；人嘛……一个活口不留。到时候死无对证，连影子都抓不到！”

    “务必干净利落。如今这节骨眼上，这位太孙，可是搅翻了不少风云！”

    老爷缓缓起身，端起茶盏抿了一口，目光投向窗外。

    他指尖微颤，呼吸略沉，胸膛里一颗心擂鼓似的跳着。

    这事若成了——

    满朝文武怕是要争着来磕头；

    世家大族，也得低头听他号令。

    想到此处，喉结上下一滚，连眼底都烧起两簇火苗。

    “老爷，此事定然滴水不漏。就算有人追查，也只撞得一鼻子灰！”

    老仆话音未落，老爷已颔首，背过双手，转身望向他，语气沉稳而笃定。

    “赶紧知会那几位一声，这百两黄金可不是咱们一家掏的腰包，回头得按份儿摊平了，总不能全压在咱们肩上——这笔买卖若真这么干下去，怕是要赔得底儿掉！”

    “老爷您尽管宽心，这事早盘算透了。等咱们把局做死、路堵绝，满应天城里谁还敢跟您叫板？到时候连风声都得绕着您走！”

    中年仆人话音刚落，忽然顿住，眉间一蹙。

    他略一迟疑，又压低嗓门道：“老爷，今儿我瞧见李相府上的管家鬼鬼祟祟，在城西几条巷子里来回踅摸，像是找什么要紧物件……要不要也派人盯一盯？免得横生枝节。”

    “李善长那个老棺材瓤子？他打的什么算盘，端的全是些上不了台面的腌臜主意，理他作甚！自然有人收拾他，轮不到咱们操这份闲心！”

    ……

    李善长迎着蓝玉等人，脸上堆着笑，话却字字带刺：

    “上位体谅诸位辛苦，本无意苛责，可你们闹出的动静，实在有些过了——三番五次搅起风波，哪一次不是火苗刚冒头，就烧到宫墙根儿下？”

    “上位纵有心护着，也架不住众口铄金。单说眼下这桩桩件件，掰开揉碎了数，哪一件不烫手？难道