“我倒不知你从哪儿听来的这些风言风语。谣言止于智者，说多了，错就跟着来了——咱们之间，何苦绕着弯子扯这些？”

    “你说得没错。可换个角度讲，我也没打算追根究底是谁传的。我只认一个理儿：眼下谁也不会傻到把压箱底的手段亮出来！”

    “不过——若真有人自己沉不住气，非要掀桌子，我倒不介意顺手帮一把。这事我干得熟，也不费劲。总得有人把真相捅破，不是吗？”

    朱雄英这话已反复说了三回。

    字字落地，竟让人听得心头一跳，脚底发虚。

    “我也不是非要戳你们的肺管子。可话说到这份上，已是底线。摊开来讲，总比暗地里互相猜忌强。这事儿，总得有人拍板、有人担责，对吧？”

    “难不成真让这些悬着的雷，就这么搁在大伙眼皮底下？没人拆、没人管？可归根结底，咱们图的，不还是大明稳、江山固？”

    朱雄英并不嫌跟朱棣多聊几句。

    但朱棣如今这副样子，确实让人越看越不对味。

    嘴上说得光鲜，事却做得扎眼。

    他这么硬顶着往下压，百姓早晚扛不住，饿殍流民一起冒头。

    到时候搅起的乱子，怕比现在更难收拾。

    这正是朱雄英索性把话挑明的原因。

    只要朱棣肯松半分口风，别把事情逼到绝路上，许多麻烦本可消于无形。

    “我这么做，只为活命。别的，我不想多谈。可这话，总得有人把它说清楚、钉实在！”

    “我不知道你是怎么知道我打算动手的。但我只告诉你一句：我所做一切，没一件是为了争权夺利——全是为了一口喘气的活路！”

    老爷子的雷霆手段，谁听了不头皮发紧？

    尤其几个儿子，个个心里门儿清。

    在这节骨眼上，人人都在绞尽脑汁，只求老爷子查账时，别把自己的名字圈进红笔里。

    能躲过去，便是万幸。

    若再惹得老爷子震怒，怕是连补救的余地都没了。

    “换作是我，大概也会这么走一步。可你们下的这盘棋，代价未免太大。”

    “大得离谱，大得出乎常理——但凡有点脑子的人，都不会拿整个江山当赌注！”

    “你们真不清楚这一刀砍下去，会溅多少血？这时候还硬着脖子往前冲，等于把所有人架在火上烤！”

    “我知道此刻四叔未必爱听这些话。但我敢立下重诺：只要跨出大明疆界，自立门户、称王建制、登基称帝，皆非虚话。如今版图已如初升朝阳，徐徐铺展——四叔何必守着一隅之地，画地为牢？”

    朱雄英此话一出，连朱棣都怔住了片刻。

    仿佛那幅图景已在他眼前铺开：旌旗猎猎，城池林立，龙纹隐现。

    这话乍听荒唐，可细嚼之下，竟似真有其事。

    众人原以为此事千头万绪、难以速决。

    可在朱雄英嘴里，却像掀开一页纸那样轻巧。

    朱雄英没啰嗦，一把拽住朱棣就往码头走，两人跳上快艇，破浪直抵琉球半岛。

    眼前早已不是旧日荒滩——整片半岛被灰白坚硬的水泥建筑覆盖，如春笋般密密匝匝拔地而起。

    虽多是单层、两层的小楼，可搁在这年头，已是震人心魄的奇景。

    工地上锤凿铿锵、号子嘹亮，一队队匠人挥汗如雨；脚下沥青路平滑如镜，两侧排水沟线直如尺。朱棣站在那儿，一时竟有些恍神，仿佛踏进了另一重人间。

    他屏住呼吸，目光扫过每一道砖缝、每一根钢梁、每一面迎风招展的明字旗，最后定在朱雄英脸上——眼底泛着光，喉结微动，声音都轻了几分：“这……真是你一手建起来的？”

    新奇？何止新奇。简直像梦里才有的图景。

    “四叔，这不过是我随手圈出的一处落脚点。”朱雄英语气平淡，却字字砸地有声，“我要的，是整片大陆插满大明龙旗——不只守土，更要拓疆。”

    “你那套‘自保’或‘登极’的念头，太窄了。你眼里只有大明这一隅，而我眼里，是天下！”

    话音未落，朱棣心头猛地一沉，五味翻涌，脸涨得通红，嘴唇翕动几次，终究没吐出一个字。

    半晌，他才压低嗓音问：“若我真肯跟你并肩干，你当真容得下我，在这么大的盘子里分一杯羹？”

    “偌大山河，岂能一人独吞？四叔若愿出手，咱们联手拿下便是。”

    朱棣又望向朱雄英，眼神几度挣扎，欲言又止——这小子的野心，大得令他心头发颤，