“整座宫里，唯独这碗汤有蚀骨之效；不喝，便无祸端……”

    “臣也在追根溯源，誓要揪出其中每一味毒、每一道手脚！”

    二虎说得克制，字字斟酌，却始终没把“谋逆”二字吐出来。

    他心里透亮：这是龙椅上的家事，轮不到他越界拍板。

    此刻能张口提个醒，已是破例；其余的刀光剑影、血雨腥风，他连衣角都不愿沾上半分。

    “如今风波已掀得天翻地覆，还有谁敢站出来，把话钉死在明面上？”

    “莫说是我能不能理清头绪——我倒想问问，这事水底下，到底沉着多少双黑手？”

    “太子那边，是装聋作哑，还是早已身陷泥潭？谁敢拍着胸脯担保一句‘干净’？”

    朱元璋脑中猛地闪过朱标的脸。

    好啊，这是要把满朝文武、连同他这个老皇帝，一并架在火上慢慢烤熟！

    稍一松懈，怕就要被悄无声息地剜去心肝。

    ……

    中都。

    朱雄英斜倚在圈椅上，目光冷而沉，扫过阶下几个被捆得结结实实的人。

    见他们袖口露出半截通关勘合，嘴角倏地一扯，笑得极淡，也极冷。

    “交代吧——应天城里，是谁给你们撑的腰？”

    “私运盐引、夹带禁货，没个靠山，你们几个连城门都混不出去！”

    “上下串通、层层遮掩，没个穿针引线的，单凭你们这点本事，还想翻起浪来？”

    话音落，他指尖轻叩扶手，两声脆响，像敲在人骨头缝里。

    底下几人垂着头，木头似的杵着，连眼皮都不敢抬。

    朱雄英根本没把他们当盘菜——不过是借机逼供，看谁骨头软、谁嘴漏风。

    至于真话假话？他早把来龙去脉扒得干干净净。

    眼下这场审问，不过是一场验忠的戏码罢了。

    “大人明鉴！小的们真不知情，只管跑腿收钱……”

    “听说这买卖，跟太孙爷脱不了干系！”

    “您若真要拿人，总得先禀明太孙才是——万一太孙爷开口拦着，您这差事，怕就难办喽！”

    为首的汉子咧嘴一笑，嗓音粗嘎，眼里却不见半分惧色。

    话说到这儿，还故意晃了晃肩膀，一副吃定你的模样。

    他心里清楚得很：头顶上这把伞够大、够硬，寻常人连伞沿都摸不到。

    更别说天高皇帝远，谁吃饱了撑的，敢掀开这层遮羞布去细查？

    正因如此，这群人才敢明目张胆，把律法当抹布擦鞋底。

    “你说太孙默许？行啊——证据呢？”

    “盐引是国本，私贩等同割朝廷的肉！轻则发配烟瘴之地，重则午门斩首，脑袋落地前连喊冤的机会都没有。”

    “劝各位想清楚：今日跪着说话，明日还能站着走路；若执意嘴硬……”

    朱七立在一旁，声音不高，却字字如铁钉入木。

    语调平缓，姿态恭谨，可那句句未尽之言，分明是把朱雄英捧在云端，自己甘为刀锋。

    只要拿出实据，这场面，就能风平浪静收场。

    壮汉闻言，慢悠悠从怀里摸出一枚玉坠，托在掌心。

    “喏，太孙爷亲佩过的旧物，内府雕工、龙纹暗记，错不了！”

    “皇家的东西，我们哪敢造假？就是仗着这个信物，才敢豁出命去闯这一遭！”

    “听说这趟生意，太孙牵头，太子爷也搭了把手——圣上给的俸禄薄，父子俩实在没法子，才走上了这条路……”

    壮汉竹筒倒豆子般，把来龙去脉讲得清清楚楚。

    连朱雄英的名字都脱口而出，半点没含糊。

    朱雄英站在一旁，耳朵听着，脸上却一阵阵发烫。

    他压根没料到，这摊浑水不但泼到了自己身上，竟连当年贴身戴过的那枚玉坠，也真被他们翻了出来——

    这下连他自己都愣住了。

    原来这盘棋里，早有他身边人暗中落子。

    怪不得线索总在关键处断掉，查来查去如同雾里摸鱼；

    此刻豁然开朗，像捅破一层窗纸。

    朱雄英霍然起身，掏出手帕掩住口鼻，朝朱七抬手一挥，声音沉稳而冷硬：

    “全数押回！”

    ......

    眨眼工夫，数日过去。

    朱雄英率队驰入应天