应天城外官道旁。

    汤和早早候在柳树下，靴底沾满尘土，直到望见朱雄英一行烟尘滚滚奔来，才把一直悬着的心落回原处。

    见朱雄英翻身下马，甲胄未卸、额角带汗，汤和迎上前，开门见山：

    “这摊子事，来得太猛、太急，不是寻常人扛得住的。你既到了，倒是说说——心里怎么打算？”

    “太子……怕是撑不住了。若你想争一争那把椅子，眼下，确是千载难逢的时机。”

    他语气平直，没绕弯子，也没半分试探。

    朱雄英反倒笑了，笑得干脆：“汤公，我且问一句——当今天下，谁封的太孙？谁定的储君？我若不坐上去，谁配坐？”

    “别的先不论。单说我爹——躺在那儿不能言语，这担子不撂我肩上，还能甩给谁？”

    他摇摇头，觉得荒唐。

    汤和风尘仆仆赶来，就为问这一句“位该授谁”？

    这不是明摆着的事么——

    这龙椅若不交到他手上，整个应天城，怕是要塌一半。

    “你眼下不过是个刚定下的太孙，真以为这位置就稳稳当当地落进你手里了？”

    “暂且不说二王、三王，单是四王——哪一个不是眼睛发亮，死死盯着东宫那把椅子？”

    “太子在时，你才叫太孙。”

    “如今太子病入膏肓，你还有几分指望？”

    汤和看着朱雄英这般口无遮拦，心里一沉。

    他索性将前因后果掰开揉碎，一条条讲明白。

    此刻若不点透，这孩子怕真要莽撞地嚷出“夺位”二字来。

    可这宝座，哪是光靠一张嘴、一股气就能坐稳的？

    “您放宽心。”朱雄英语气沉了下来，“真到了那一步，我那几位叔叔，谁敢跳出来硬抢？他们折腾的那些事，朝野上下哪个不清楚？我皇爷爷心里更亮堂，绝不会容他们染指东宫半分。”

    “大伙儿都心知肚明——他们如今闹腾，不过是瞅准了我爹倒下这个空档。”

    “可真要动真格较量，谁又真敢出头？”

    这话不是虚张声势。

    老爷子尚在，诸王便不敢撕破脸皮；

    等老爷子百年之后，局面或许生变——

    但那时，朱雄英早已羽翼丰实，人马齐备，部署妥帖。

    真要刀兵相见，吃亏的绝不是他。

    反倒是几位叔叔，师出无名，师劳无功，反倒授人以柄。

    “事情没你想得那么轻巧。”

    汤和顿了顿，目光直视着他：“我话已至此，你自己掂量清楚——如今的日子，比从前难走多了。”

    “你皇爷爷还在，可一旦诸王齐至应天吊唁，满朝文武，势必重新择主站队。”

    “你现在最该做的，是悄悄拢住人心，不是摆架子、亮刀子。”

    “万一日后他们不肯站在你这边，你拿什么撑场子？”

    汤和不再多言。

    该点的，全点了；该敲的，也敲了。

    只要朱雄英心里有杆秤，知道下一步往哪儿迈，路就不会歪。

    “现在按兵不动，才是上策。”

    朱雄英摇头一笑，“若此时急着去寻各位叔叔的不是，老爷子见了，只会寒心。”

    “连亲叔父都容不下，他还怎么信我担得起江山？”

    “老爷子？”汤和轻轻哼了一声，“您怕是还没摸清我家老爷子的脾性。”

    “他想得最远，惦记得最深的，从来不是龙椅高不高，而是这一大家子，能热热闹闹、平平安安地守在一起。”

    “别的，眼下他真没心思去想。”

    两人长谈许久，随后分作前后脚，悄然进了应天城。

    朱雄英一入城，径直奔皇宫而去。

    推开东宫寝殿门，看见父亲朱标卧在榻上，形销骨立，气息微弱——他喉头一紧，长长叹出一口气。

    谁能料到，竟会落得如此境地？

    那个总爱拍他肩膀、笑着训他读书不勤的老爹，怎就突然垮成了这样？

    “皇奶奶那边……到底如何？”

    “我爹真就治不好了？不就是一场风寒？怎么就拖成这样？”

    “我离京时他还精神矍铄，说话中气十足，这才多久……”

    朱雄英声音低下去，眼里泛起一层水光。

    更让他心头一坠的是——朱标连眼皮都抬不动，嘴