朱元璋忽然沉默下来，背影佝偻了几分。

    年纪到了，熬了半辈子养出的太子，竟先他一步倒下。

    太医束手，药罐煎干，他坐在东宫廊下听了整宿雨声，一夜白头。

    这才咬牙布下这局——不是为试人，是为保国。

    怕大明乱于内斗，怕祖业毁于私欲，怕百年之后，连宗庙香火都断在自己手上。

    可这些苦心，没人看得见。

    连亲孙子，此刻也站在光里，看不见他背后的黑。

    朱雄英知道他自己要什么。

    比谁都清楚。

    皇位于他，原非所求；

    可既然已立于风口浪尖，退，便等于死。

    既然是阳谋，又偏偏落到了自己头上，那便只能接招、破局。

    否则，谁敢断言最后关头，自己的命还能攥在自己手里？

    朱雄英绝不愿走到那一步。

    所以他不动声色地积攒着分量，只等反手一击。

    几次暗中交锋下来，他心里已然透亮：

    若不把人逼到墙角，那些蛰伏的、观望的、盘算的，迟早要一个个跳出来踩上一脚。

    “我清楚自己要什么，也清楚眼下该做什么——正因这份清醒，我才比谁都更明白，此刻我有多身不由己！”

    话音落地，朱雄英长长吁出一口气。

    步子懒散却稳，拐过宫墙转角，径直步入东宫。

    病榻上的朱标面色灰败，气息微弱，眼帘半垂，像一盏将熄的灯。

    朱雄英站在床前，一时怔住，心口发沉，又重重叹了口气，大步跨进屋内。

    他低头看着朱标起伏艰难的胸口，目光扫过那双无力睁开的眼，开口时声音不高，却字字凿实：

    “你安心去吧。这太孙之位，我已坐稳。四叔也已回了北平。往后若有风波，是我与他的事，与你再无干系。

    既已油尽灯枯，何苦硬撑？早些歇了，反倒干净。”

    话音刚落，朱标喉头一松，气息渐缓，眼皮缓缓合拢。

    太子，薨。

    连日操持丧仪，朱雄英眼底泛青，指尖用力揉着眉心，疲惫不堪。

    他万没料到，自己随口一句“坐稳”，竟成了压垮朱标的最后一根稻草。

    更没想到，那个素来被他暗中讥为“无用”的便宜老爹，真就为他硬生生拖着残躯，扛下了所有风雨，只为替他多争一段登阶的时间。

    从前只觉朱标优柔、怯懦、遇事难决；

    如今才发觉，那份隐忍之下，竟藏着如此沉甸甸的托付。

    他心头茫然，甚至有些发空——这念头一旦扎下根，反而愈发不知所措。

    为何会是这样？他问自己，却答不上来。

    朱元璋冷眼旁观，见他神色恍惚，鼻腔里低低哼了一声，开口道：

    “天下做爹的，哪个不疼儿子？可家大业大，儿郎又多，一碗水端平，本就是句空话。

    你要，他也要，争抢起来，自然刀刀见血。

    若能把伸手的人都剁了手脚，哪还有这么多啰嗦？”

    朱雄英怔了怔，喃喃道：

    “可这便宜老爹……确确实实让我叹一声。

    换作是我，未必能熬到这一步；

    可当我看见他做的事，才发觉——原来有些事，远比我想象的沉重。”

    语气里，裹着一丝不易察觉的涩意。

    朱元璋目光一凝，直直落在他脸上：

    “事已至此，悲叹无益。位子交到你手上，人也走了，你就好好学着担起来。

    政务，从今日起分你一半。

    还有一桩——黑户那批人，你怎么处置？”

    这话出口，殿内空气一滞。

    皇家秘事，向来讳莫如深；

    这一桩，尤其见不得光。

    外头稍有风声，便是滔天非议。

    所以怎么办，得慎之又慎。

    朱元璋心里早想过最狠的路：坑杀。

    死人，最守得住秘密。

    至于其他？他不想听，也不打算问。

    朱雄英抬眼，声音平静：

    “这批人，我留着。

    如今我已是皇太孙，他们便该为我所用。

    否则，他们早该死了。

    既不能归家，也不能