朱雄英这话，字字是实，句句带温。

    郑和听着，不住点头。

    细想下来，事情确如朱雄英所言，半点不虚。

    “臣明白，眼下谁都难……可殿下——”

    “没这个‘可’字。”朱雄英截得干脆，“既然已走到这儿，那就必须滴水不漏，必须经得起挑、经得起问。其余的，此刻全不作数！”

    话音落地，便是定调。

    要让一切重回正轨，头一桩，就是让人看见光。

    这光，是朱雄英亲手点的；而光背后有多沉、多烫、多不容易，也该人人心里有数。

    周老蔫儿一直立在两人身侧，默不作声。

    听到这儿，终是压不住，开口道：

    “信殿下的话，没错。他能走到今天，就说明他扛得住、靠得住。”

    “除了殿下，谁还能把大明带成眼前这副活泛样儿？”

    这话不是捧，更不是凑趣。

    有些事旁人或许蒙在鼓里，周老蔫儿却记得清清楚楚——

    当年他们一帮人，孤魂野鬼似的，若不是朱雄英伸手拉了一把，早不知埋在哪处荒坡上，连骨头渣子都风干了。

    蓝家庄哪来的今日？全是朱雄英一点一滴垫起来的。

    他给得起活路，也给得出指望。这时候不信他，还信谁？

    “你心里那些弯弯绕，我懂。但请按我们的步子来。”

    “殿下从不丢下一个人，尤其不会丢下朋友——你这份担心，大可收回去。”

    “若真有哪处安排欠妥，你只管当面讲，绝不遮掩！”

    “殿下的部署，向来有根有据，从不凭空落子。”

    周老蔫儿这几句话，稳稳托住了郑和发虚的脚跟。

    郑和怔住，一时竟接不上话。

    本想着拉个同路人，结果人还没张口，对方早已站定在朱雄英那边。

    早知如此，他压根不会动这个念头。

    “你们既都这么说了，我也无话可驳。照殿下安排办便是。”

    “只盼大家心平气和，把话说透，别到最后，反生了嫌隙。”

    “这你尽可放心。”周老蔫儿答得斩钉截铁，“宁可与天下人为敌，也不跟殿下争一句长短。这话，你揣稳了。”

    周老蔫儿不是糊涂人。

    他比谁都清楚，朱雄英脑子里装的是什么——

    不是空想，是实打实的活路；不是远图，是伸手就能摸到的烟火气。

    让百姓吃饱、穿暖、识字、挺直腰杆做人——这样的主子，不跟，还等什么？

    把自己的命交出去，不是赌，是认准了。

    若在这节骨眼上犹疑动摇，最后怕是连后悔的力气都没了。

    郑和话音刚落，朱雄英与周老蔫儿便一道进了屋。

    周老蔫儿眼下已显倦容。

    早年战阵上受过重伤，虽经救治，却落下顽疾，始终未愈。

    再加琉球半岛这“割地”湿冷阴毒，他身子越发扛不住。

    日子一久，人就像筛子——风一吹，骨缝里都漏寒气。

    一场稍重的病，就可能把这条命，轻轻松松勾走。

    可这人偏就心甘情愿，守在这儿不挪窝。

    朱雄英也不好再劝，只默默颔首。

    望着这位老人为这片土地熬过的日夜、淌过的汗、操碎的心——

    “真不行，你还是回蓝家庄吧。那边如今红红火火，势头正旺。

    你若回去，挑个得力的人过来接掌琉球半岛基地便是。

    你年岁不小了，早该回乡安顿养老。长年守在这儿，终究不是个长久打算！”

    “我不回。”周老蔫儿摆摆手，语气平实，“这儿待着挺好。五六年的光景，屋子熟了，路熟了，连风里带的咸味都熟了——也算半个家了。

    留在这儿，我半点不觉别扭。

    倒是我心里最盼着这个‘家’稳稳当当地扎下根，一天比一天硬朗！”

    他自斟一杯水，仰头喝尽，随后在椅子上坐定。

    朱雄英轻轻叹口气，心道：这些老骨头，倒真有股子憨劲儿。

    “既然你执意留下，那便直说——想要什么？只要我能给，你尽管开口。

    要人、要地、要权、要名……只要在我手里，全给你！”

    “我啥都不缺。”周老蔫儿答得利落，嘴角还咧开一缕憨笑，“比谁都清