其余几人虽没开口，嘴角却都牵着一丝冷意。

    大伙儿心照不宣。

    这事办得，确实不体面。

    若真掰扯对错，谁也捞不着清白二字。

    索性低头夹道走，尾巴收得比兔子还紧。

    有人忍不住顶了一句：“当初我们动手时，你们可一个字都没拦，怎偏等火烧到眉毛了，倒跳出来泼冷水？这算哪门子道理？”

    另一人立刻接上：“规矩是大家一块定的，中承之位早有明文。那时你们点头如捣蒜，半句异议没有；如今人家主子翻了脸，你们倒抢着递刀子——这脸皮，是不是也太薄了些？”

    第三个人嗓音更低，却更扎耳：“当初默许的是你们，现在翻脸的也是你们……难不成，只准你们吃肉，不许别人喝汤？”

    话音落地，满屋静得能听见烛花“噼”一声爆开。

    意思再明白不过——这几人哪是什么刚正不阿？分明是见朱雄英动了真格，生怕自己挨刀，急着割袍断义，踩着旁人往上攀。

    一丘之貉罢了。

    谁也别嫌谁脏，谁也别装清高。

    众人听得怔住，不是被骂懵了，而是被戳穿得太直白——明明是烂在暗处的事，偏有人当众揭了盖子，还拿腔作调，像在茶馆里说书。

    ……

    朱雄英望着朱七，眉心微蹙，似有千言万语堵在喉间，又硬生生咽了回去。

    他实在懒得再兜圈子。

    “这些烂摊子，本就不是能摆在台面上讲的。”他声音不高，却沉得压人，“可若放任不管，任由它继续烂下去——满朝文武看着，地方官吏学着，百姓听着……不出三月，这应天城就得人心散尽！”

    他目光直刺过去：“你坐镇锦衣卫，掌着耳目喉舌，难道真不知底下刮的是什么风？吹的是什么灰？”

    “还是说，你心里门儿清，偏要等火燎了眉毛才肯吱声？有些事，不是咱们关起门来叹两口气，就能风平浪静的。”

    “既然坐在这个位置上，那就得担起这个担子——不是看你袖手旁观，看你能忍多久。”

    朱七垂着头，手指无意识抠着腰间绣春刀鞘上的铜钉。

    他何尝不知？

    只是知，不等于能动。

    从最初那批人登门，笑吟吟递上名帖、奉上厚礼，再到后来夜里密信一封封塞进他案头，话都说得敞亮：“大人，咱们赢了，这江山，该分果子了。”

    ——赢者通吃，败者埋名。

    若心不够硬，早被糖衣裹着的刀锋削去棱角；若骨头不够硬，早被温水煮得没了脾气。

    多少双眼睛盯着他？多少条线缠着他？

    拉他入局的，是同僚；劝他睁只眼的，是旧部；连府里管事都悄摸换了人，嘴上恭敬，眼神却透着一股不容置疑的笃定。

    他若真把名单呈上去，怕是奏疏还没到御前，自己府邸就先起了火。

    所以，他装聋，作哑，绕道走。

    那些告状的折子，他留中不发；那些查实的罪证，他压箱底藏好；连朱雄英问起，他也只含糊几句“尚在查证”，便轻轻带过。

    若非今日朱雄英亲自掀桌，他大概还会继续这么“查”下去，查到风停、查到人老、查到谁都不记得还有个锦衣卫指挥使叫朱七。

    “主子，”他终于抬了头，嗓音干涩，“我知道错了。可有些路，真不是我想不走，就能不走的。”

    “我心里清楚，有些人连台面都上不了，偏生被捧得比庙里菩萨还高；有些事，明摆着是坑，却非得有人往下跳……越到这时候，我越不敢动，越不敢说。”

    “我也不是没报过——上个月户部那笔亏空、上上月刑部那桩冤案、再往前，北镇抚司私设刑堂的事……我都写了密报，亲手送进宫门。可您没回，也没问。”

    他把话说尽了，没求饶，也没甩锅。

    只是实打实告诉朱雄英：这潭水太深，他一个人，拉不动整条船。

    他选了活命的法子——不是贪，是怕；不是坏，是倦。

    朱雄英静静听完，忽然一笑，极淡，却让朱七脊背一凉。

    “合着这满朝乌烟瘴气，倒全是我一人失察？如今你把烂泥往我脚边一推，说两句苦衷，就想让我把这堆破事，一笔勾销？”

    他指尖在案上轻轻一叩：“这次，我不罚你。但有一句，你给我刻进骨头里——别总拿‘不得已’当护身符。这世上，能要你命的，从来不是难事，而是你自己。”

    杀意未露，寒气已至。

    他留朱七一条命