这话讲得实在，没有半分虚饰。

    朱雄英听着，眉峰微松，手指在案几上轻轻叩了两下，像是把每个字都掂量过了。

    的确如此——眼下最要紧的，不是清算，而是稳住。只要不动大筋骨，他们就还有转圜之机。

    对旁人而言，这或许冷酷；可对他们这群人来说，这已是拼尽全力才攥在手里的活路。

    蓝玉把朱雄英的意思原原本本传了下去。

    满屋子人一时静得落针可闻。

    其实谁心里没数？

    自己干的那些事儿，搁哪朝哪代都算不上体面。

    朱雄英发火，不冤；雷霆震怒，更不怪。

    可一想到真要拿他们问罪、抄家、砍头……众人又像被掐住了喉咙，话也说不利索，脚也站不踏实。

    当年一起扛刀枪、闯死关，熬过多少个血糊糊的日夜，才混到今日这副老骨头、两朝元老的名分。

    谁料到，竟在这节骨眼上，栽进自家挖的坑里，翻了船。

    想开口辩白两句，又觉苍白；想低头认错，又怕错得更深。

    再细想，连自己都觉得——这事，确实越了界，踩了线，没法儿圆。

    “那咱们眼下到底该怎么走？才能让皇上信得过，确信我们往后绝不会再出一丁点岔子？”

    有人嗓音发紧，试探着问，“难不成真要交印卸甲？我可不想这时候就被架空，晾在一边当摆设！”

    “是啊老哥！”另一人急急接话，胳膊肘往桌上一撑，“咱们打小一个村出来的，生死场上换过命！你忘啦？那年在北境，我替你挨了一记狼牙棒，肋骨断了三根——现在你倒要袖手旁观？”

    “可不是嘛！”旁边一个须发灰白的老将拍了下大腿，“咱几个谁没替谁挡过箭、垫过背？真要论起来，这会儿你若真狠得下心，把我们都推去见阎王……别说旁人不信，连我自己听了，都要打个寒颤。”

    “皇上若铁了心要杀我们……”又一人苦笑摇头，“难不成咱们还得扯旗造反？醒醒吧！自己做的什么勾当，心里没谱？早就是见不得光的腌臜事了。既然如此，又何必把难处全撂给蓝帅，让他左右为难？”

    蓝玉听完，嘴角一扯，没笑，反倒像咽了口苦药。

    他抬眼扫过去，目光冷而钝，像一把磨得发亮的旧刀。

    “既然敢坐下来干这些上不了台面的事，怎么今儿倒装起无辜来了？”

    他声音不高，却压得满屋喘息都滞了一瞬，“你们动笔写密信、私卖军粮、克扣饷银的时候，就没想过——迟早有人把账本子递到御前？”

    “军情外泄，将士操练懈怠，军屯田产变着法子往自家田契上挪……”

    他指尖敲了敲桌沿，一声一声，像敲在人心上，“你们算得倒是精：捞一票，换一身绫罗，图个晚年舒坦。可曾想过——这天底下，哪有只进不出的黑窟窿？哪有捂得住火的纸灯笼？”

    蓝玉不是不痛心。

    他真没想到，这些并肩多年的老弟兄，临到晚节，竟连“怕”字都忘了怎么写。

    还自以为做得滴水不漏，仿佛天塌下来，自有高个儿顶着。

    这话听来，荒唐得让人想笑，又酸得人眼眶发热。

    其实大伙儿何尝不知？

    不过是仗着资历老、战功厚，揣着一点侥幸——想着上头睁只眼、闭只眼，大事化小，小事化了。

    没做过灭门屠城的恶，也就贪些银钱、占些便宜，图个实惠。

    他们也明白，新军制一推，老一套吃空饷、养私兵的路子，早该进了棺材。

    可正因知道迟早被淘汰，才愈发豁出去，趁最后这口气，多抓几把。

    谁料朱雄英不但查了，还查得透、报得快、捅得狠。

    一纸奏疏递上去，连喘息的工夫都没留。

    等惊觉风声不对时，刀已悬在头顶——这回，真不是吓唬人。

    那一瞬间，屋里所有人，才真正尝到了“怕”的滋味。

    不是怕死，是怕死得不明不白，更怕连累子孙三代，背上个“逆臣余孽”的污名。

    那点残存的骄横，终于被浇了个透心凉。

    “这么说……咱们真就无路可走了？”

    有人喃喃，声音轻得像自言自语。

    “被个二十出头的少主子，三番五次拿捏得死死的，还要磕头谢恩，说他办得对？”

    另一个人嗤笑一声，笑声干涩，“这话，我说不出口。”

    “谁又说得出口？”旁边人接得更快，“今儿