杨士奇心里透亮得很——若真想置产，自有自己的法子；绝不会跟这群人搅和在一起。

    这些人抬他出来，图的哪是共谋大业？分明是借他“四朝老臣、东宫信重”的名头，替自己撑一把遮风挡雨的伞。

    一旦朱雄英动真格，头一个被推出来顶雷的，准是他杨士奇。

    正因如此，他反倒愈发沉得住气：既已置身此局，不如静观其变；既不愿同流，便索性守拙——少开口，少应承，少沾边。

    待众人悻悻离去，他立刻把家中管事、长随、连同几个近支侄儿叫到书房，一一叮嘱：

    “往后见了那几位大人，只按常礼寒暄，茶不过三巡，话不过五句；若有生意往来之请，无论大小，一律回绝；他们家的帖子、请柬、连带荐书，一律原封退回，不拆不阅。”

    话音落定，又补了一句：“宁可得罪人，不可沾晦气。”

    外头院墙根下，几个散值归来的官员聚在酒肆二楼包间里，酒意微醺，话就放得更直了：

    “他倒好，端着架子不松口！真要绑在一条船上，日后首辅之位稳稳当当是他杨士奇的，还能少得了好处？”

    “哼，如今倒摆起清高来了？咱不捧他，他那个位置，能坐满三年么？”

    “可不是嘛！这人就像悬在头顶的一把快刀——看着不动，可谁也不知道哪天就落下。咱们眼下就得提着神，防着他反手一告。”

    “既然不肯入伙，那也没必要留情面。干脆利落些，等风声一起，顺手把他一块摘出去，省得夜长梦多。”

    你一言，我一语，说得热络。

    这群人能凑成一圈，本就靠的是利害捆绑：你护我子弟科举，我帮你盐引周转；你替我疏通刑部案卷，我为你打点工部采买。

    朝廷三令五申禁结党，可架不住抱团之后油水厚、路子宽、底气足。

    于是禁令成了窗纸，轻轻一捅就破；规矩成了摆设，大家心照不宣地绕着走。

    头一回试水，没翻船；第二回加码，仍平安；第三回胆子更大了，连账本都懒得誊两份——

    仿佛几颗印信一盖，几句话一递，就能把律法踩在脚下，把人心攥在掌中。

    ……

    朱雄英接到杨士奇密奏那日，正批完一份漕运折子。他搁下朱笔，把奏本翻来覆去看了两遍，嘴角浮起一丝笑意。

    这老头，怎么突然转了性？

    从前只知低头办事，从不轻易弹劾同僚；如今倒主动递折子，字字清楚、事事列证，连谁在哪日收了谁多少银子、买了哪块地、托了哪个中人，都写得明明白白。

    “你心里到底怎么打算的，不妨直说。”他抬眼望着垂手立在阶下的杨士奇，语气平和，却像把尺子，量着对方每一寸分寸，“是真看不惯他们结党营私？还是另有盘算？只管讲，孤听着。”

    杨士奇略略躬身，袖口垂落，掩住微微绷紧的手背。

    他早料到会有这一问，却没想到朱雄英问得这样开门见山——既不绕弯，也不试探，直戳心窝。

    “微臣不敢存私念。”他声音不高，却字字清晰，“只觉此事若放任不管，小则坏政令、乱纲常，大则酿祸端、伤国本。眼下他们尚在试探，若无人喝止，恐愈演愈烈。”

    停了片刻，他又低声道：

    “微臣禀报，并非为争功，亦非求宠。只因——今日若缄口不言，他日清算之时，第一个担责的，必是知情不报之人。”

    窗外梧桐影斜，风过廊下，竹帘轻响。

    他没说出口的是：

    有些火，得由别人先点；

    有些雷，得让别人先踩；

    而他杨士奇，只负责把引信埋得恰到好处——不深，不浅，刚刚好，能让雷响，却不伤己。

    眼下这当口，谁也不敢替他说话。

    他唯有死死守在朱雄英身侧，才保得住自家安稳，落得个衣食无忧、平安顺遂。

    “你倒会往自己脸上贴金。”朱雄英抬眼一瞥，语气不冷不热，“不过今儿个，我也没心思再跟你扯那些空话。”

    他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩：“人名、字号，我先记下；朝中哪位大人想置办些营生，我也不拦着——只要照着律令章程来，该缴的税一分不少，该守的规矩一条不越，那就没话说。可要是有人借机胡来，踩过界、捅娄子，那也别怪我不讲情面。”

    如今大明正从“以农为本”的老路，一步步转到“工商并重”的新道上来。

    对那些跑码头、开作坊、运货走商的百姓，朝廷非但不能卡脖子，还得搭把手、扶一把：减税、放行、护市、立