杨士奇的意思很明白：趁早挑个人，摁下去。

    别管他冤不冤，要紧的是——火，得灭。

    只有这样，他们才能确保自己不被卷进麻烦里去。

    也正因如此，杨士奇此刻说话的语气，便格外冷硬、不留情面。

    管家听完，垂手立着，没接话，只把头低了低。

    他心里何尝不清楚？老爷眼下这一桩桩、一件件的安排，哪一样不是被逼到墙角才不得不做的？可事已至此——他纵有心替主子担下全部干系，也实在无力回天。

    “怕就怕，接下来那道圣旨，真要落到老爷您头上。您心里，到底打的是什么主意？”

    他顿了顿，声音压得更低了些：“若真到了非舍不可的地步，倒不如趁早向皇上陈明实情：这事，咱们府上从头到尾都不知情，更没沾过一文脏钱。就算皇上动怒，查下来也怪不到您身上。”

    这话他在肚里翻来覆去斟酌了好一阵，才缓缓吐出来。

    眼下局势，确实容不得半点含糊。越早把利害关系理清、讲透，越能护住自家周全。

    正因如此，他们心底还悄悄攥着一根细线——那是最后一丝指望：事不关己，高高挂起。

    只要不伸手、不插手、不沾火，任外头烧得再旺，也燎不到自己衣角。

    真有人想趁乱泼脏水、甩黑锅？也得掂量掂量，这把火，烧不烧得着他们的门楣。

    “这一回，怕是躲不过去了。”杨士奇嗓音低沉，“满朝上下，眼睛都盯着这儿。咱们就算咬紧牙关说‘不知情’，旁人信不信另说，可自己心里，真能踏实？”

    “别总想着‘这跟我没关系’——若真没关系，咱们何必连夜调账、封库房、换管事？又何必把旧档都锁进铁匣子里？”

    “皇上眼里，容不得半粒沙子。如今事情摊在明面上，谁也别指望侥幸脱身。今天能蒙混过去，明天呢？后天呢？”

    杨士奇心里比谁都清楚：朱雄英一人，扳不倒整条链子；可若这条链子自己先松了扣、断了节，那就不止是塌一角的事了。

    错，已经铸下。

    可偏偏还有人不认错，反倒跳出来指东划西，拿旁人当挡箭牌——这不叫自保，这叫往火堆里递柴。

    朱雄英素来不是个肯忍让的性子。

    他动手，向来干脆利落；他记仇，更是刻骨铭心。

    这种时候还想独善其身？门儿都没有。

    眼下唯一能做的，就是守住自己这一亩三分地，该交的交，该认的认，等风头过去，责罚或许还能轻些。

    “前些日子让你整理的名单，可齐了？”他抬眼看向管家，目光沉静，却带着不容回避的分量。

    这位管家，可不是寻常跑腿的。

    经年跟在身边，账本翻烂了，人头摸熟了，单凭几处采买价目、几笔虚报损耗、几趟出库记录，就能推算出大致亏空。

    只是那些厂子手脚太密，账面滴水不漏。

    虽不敢断言究竟吞了多少，但照眼下每日产出、耗料、销路反推——单一个厂子，一年白捞的银子，少说也得百万两打底。

    这还是往少了估。

    钢铁厂、农机厂、水泥厂……哪个不是油水最厚的肥缺？真论起来，每一家刮下的脂膏，都能堆成山。

    几处加起来，大明国库一年至少被掏走千万两往上。

    也难怪朱雄英震怒至此，非要彻查到底。

    单看每个人分到手的数目，似乎不多；可这一条线上，上上下下勾连盘绕，少说牵扯几百号人。

    账是死的，人是活的；账好算，人难清。

    “这次要是真动了第一块砖，整面墙都得塌。”

    杨士奇轻轻敲了敲案角，“他们不光贪了银子，更把名声、体统、规矩全搅成了烂泥。咱们想斡旋？连开口的余地都没了。”

    管家略一迟疑，终于把憋了一路的话问了出来：

    “可小人总觉得……杨大人，未必真的一无所知。

    若他当真毫不知情，这六部尚书的位置，岂不是白坐了这些年？

    可若他心里有数，又何必装出一副被蒙在鼓里的样子？难道不知道——咱们府上，也在替他寻退路么？”

    他实在想不通，杨荣方才那副神情，为何既不辩解，也不认领，反倒一味撇清，把所有事都推得干干净净，仿佛旁人全是糊涂蛋，唯他一人清白如雪。

    ——可这事，哪能真撇得清？

    他早就在局中，和自己一样，和所有人一样。

    此时此刻，