“我要是皇上，”有人冷笑接话，“一个不留，全送进诏狱——斩草除根，省得夜里睡不安稳。”

    “可今年的秋税呢？没了我们，谁替他催？谁替他收？”

    “人家压根儿就没打那笔银子的主意。明摆着，就是让咱们尝尝苦头，醒醒脑子。”

    “所以啊，别太拿自己当回事儿——说不定哪天，咱们就成别人嘴里‘上一个’了。”

    “要不……反了算了！”忽然有人拍案而起，“横竖是死，不如拼一把！赢了，荣华富贵；输了，不过早死几天！”

    “你想得倒轻巧。”旁边一人嗤笑一声，端起茶盏吹了吹浮沫，“就凭你？带三五个家丁，还是靠嘴皮子喊两声‘清君侧’？你当造反是赶集？”

    满屋子人，你一句我一句，吵得嗡嗡作响。

    没人真想撕破脸，也没人敢先松口认栽。

    可谁都清楚——他们踩中的，是朱雄英最不容触碰的底线。

    而如今，连补救的余地都没了。

    这局面，像一口闷罐，盖子已经扣严。

    他们唯一能做的，就是在罐子彻底封死前，拼命扒住缝隙，喘口气，再寻一线活路——

    至少，别让这场无妄之灾，烧到自家门楣上来。

    偏偏赶在这个节骨眼上，竟连一条拿得出手的出路都寻不到。

    更糟的是，局面僵持不下，众人还不得不你来我往、唇枪舌剑地争个高下。

    ......

    一晃，半年光阴已悄然溜走。

    “眼下案情已水落石出，账册、人证、往来文书，桩桩件件都摆得明明白白——全国上下共设官营工坊二百三十余处。如今曝出问题的，竟占了将近九成。其中不乏京畿直隶、江南重镇几处年入税银逾万两的大厂。可银子进了谁的腰包？损耗亏空又该由谁兜底？这笔账，诸位心里，怕是比我还清楚。”

    “在座各位，不是一厂之长，就是多年坐镇一方的副手；有人掌印少说五年，有的甚至从洪武年间便管着炉火、盯着锻锤。可如今，倒要跟我唱起对台戏来了？”

    “吞下去的银子，掏不出来了；出了事，顶不住了；要你们拿主意，又哑口无言——留着你们，还能做什么？”

    朱雄英立于堂前，声不高，却字字沉稳，像铁锤敲在青砖上。

    二百余人屏息而立，背后是散落九州的二百三十多处工坊，牵扯数十万匠户、杂役、学徒。若这些人拧成一股绳，哪怕不举旗造反，光是停工闭炉、聚众请愿，也足以让漕运滞涩、军械迟供、市面动荡。