“听说了吗？陛下要在城外白送布！”

    “啊？真事儿？”

    “假得了？我亲耳听衙门口的差爷说的！”

    “我跟你说，城外那大家伙，啧啧……叫啥来着？对！陛下亲口唤它‘机器’！那玩意儿织布，快得像风刮过竹林——嗖！嗖！嗖！一匹布就‘哗啦’甩出来了！”

    “不会吧？吹的吧？”

    “昨儿上千双眼睛盯着呢！还有人拿铜钱数它吐布的时辰，半点不掺假！”

    “我表叔昨儿排在第三拨，领了五尺！回家直接拆了旧袄，给孩子做了两件新里衣！”

    “真的？那咱可得赶早去！晚了布发完了，哭都没地儿哭！”

    “走走走！顺路买俩炊饼，边吃边排队！”

    “同去同去！”

    寻常百姓只晓得“陛下摆个铁家伙，送布不要钱”，可那些常年走南闯北、账本翻烂了、码头摸透了的商人，却一眼就盯住了水面下的暗流。

    “那台织布的机器，你打听得咋样了？”

    “你琢磨出味儿没？”

    “还琢磨？”一人叹口气，把茶碗往桌上一磕，“这不是往咱们脖颈上架刀么？硬生生把织户的活路给堵死了！”

    “这话重了，怎讲？”

    “你昨儿亲眼看了没？那机子转起来，啥样？”

    “看了，快……快得人眼晕。”

    “可不是？一人踩动一台，顶得上百号壮汉日夜不停手。这一百号人，靠纺纱织布养家糊口，饭碗说砸就砸？”他顿了顿，声音低下去，“更别提往后布价——必跌！为啥？织一匹布，花不了几文炭火钱、几把棉籽油，人工？算个零头罢了。”

    “唉……也是。”

    “可陛下向来明察秋毫，这事若真伤农毁业，他岂会睁只眼闭只眼？”

    “那倒也是。要真只为赚钱，何必拉出来给人看？悄悄开个官办作坊，自己卖布，银子不早流水似的进库房了？”

    “这话在理。”

    几人商量完，又结伴往城外走，想着再瞧瞧、听听，兴许今儿有新动静。

    这场演示，整整持续了三天。

    手脚勤快的，一天跑两趟，三天下来竟抱回整整一匹布——够做两身整衣裳！

    如今寻常人家缝两件新衣，光布料就得掏将近一两银子，再加人工，怕不奔着一两二三去了。

    旁人或许不当回事，可对家里孩子多、补丁叠补丁的穷户来说，这可是实打实的暖意。

    多数人领的七八尺、十来尺，虽不够独做一身，但凑合着给孩子改件上衣，或是给媳妇添条围裙，绰绰有余；再搭上旧布边角，拼拼凑凑，也能鼓捣出一件囫囵衣裳。

    也有空手而归的，有的是消息闭塞，等听说时展期已过；有的是排到了队尾，布发完了，只落个踮脚张望的份儿。

    不管咋说，这三天热热闹闹的“亮机”日子，总算是画上了句号。

    收场那天，户部几位主事立在高台上，当众宣布了一桩大事——

    官府愿将此等织机售予民间商贾，价格公道；若有意设厂，工部派匠师上门指点，从地基怎么夯、烟囱怎么砌、机轴怎么调，手把手教；

    更有一条：凡购机设厂者，头三年免征商税，五年内按半额征收；若雇用本地失织之户达三成以上，还可再减一成。

    其余细则，譬如用地、用工、防火章程，须与户部、工部当面议定。

    官府图的，从来不是赚几个钱，而是盼着——天下妇孺，无论贫富，都能穿上结实、柔软、不起毛、不缩水的好布。

    ……

    “是不是心里还揣着团雾？”朱雄英望着江才，嘴角微扬。

    “臣……确未参透。”江才垂首，双手拢在袖中。

    这事原不归他经手，只知陛下决意将机器推入市井，其余一概不知。

    他想不通：如此利器，为何不攥在朝廷手里？

    自建工坊，统管产销，利归国库，质有保障，何乐而不为？

    偏要让渡于商贾——既放权，又让利，万一他们仿造、私扩、另起炉灶，甚至联手压价、排挤同行，那时节，谁来兜底？

    别说商人不敢，江才太熟这些人了。

    这些年和他掰过手腕、磨过牙、红过脸的买卖人，没八百，也足有六七百。

    他敢拍胸脯说：这世上，没人比他更懂商人眼里那簇火——烧得越旺，照见的不是光，是利。

    “朕允他们买机，却非无约而授。”朱雄英