朱雄英早有准备，示意匠人抬出一只尺许长的模型……通体精铸熟铁，船形分明，静静浮在盛水的紫檀木槽中，纹丝不动。

    朱棣怔住，俯身细看，伸手轻按船舷，又拨动船尾叶轮。铁船晃了晃，却未沉。

    他指尖停在水面，喉结微动。

    从小到大，他见过木舟、竹筏、皮筏、楼船，却从未想过……铁，竟能不沉。

    朱雄英没急着解释，只拿过一柄黄铜小锤，轻轻敲击船壳：“听，实心的。再看水线……它排开的水，比它自身重得多。”

    “所以，”朱棣缓缓抬头，“按这法子放大，铁船照样能跑？”

    “不止能跑，”朱雄英望着他，“还能撞开冰，碾碎木舰，逆风破浪，昼夜不歇。”

    朱雄英略一点头：“确是如此。”

    朱棣心头一震，目光微凝。

    他熟稔兵事，铁甲舰三字入耳，便知分量……木船撞它不破，凿底之策对它无用，水战中近乎立于不败之地。其利远不止于此……

    朱雄英唇角微扬，顺势点出混合动力的实打实好处。

    旧日工业初兴之时，战舰多以蒸汽为骨、风帆为翼，偶有桨橹辅之，皆为务实之选。

    “好！”朱棣沉声应下，目光灼灼，“臣信陛下这一回！”

    话音未落，他已垂首躬身，礼数周正，腰弯至三分，再抬眼时，眉宇间尽是锋锐决意：

    “愿为陛下前驱，扫荡四海！”

    此前朱棣上疏请赴应天府面圣，朱雄英便已揣度其意；及至亲耳听闻此言，仍难掩心中快意。

    论统兵治军，朱棣确承太祖血脉……马背上可摧敌阵，书案前能理赋税，文武兼通，毫无滞涩。

    若非朱雄英登基，按旧日轨迹，靖难起兵、克定京师，终成大明第三位君主。他后来所为，亦不负此位：北征漠北、遣使西洋、修典立制，确有青出于蓝之势。

    “陛下真不怕臣久驻海外……生变？”朱棣顿了顿，问得直白。

    “朕用人，向来信则全信，疑则不用。”朱雄英朗声而笑，“你真想在海外称王？那又如何？”

    他稍顿，语气平缓却笃定：“四叔须记，天下之重，唯在本土百姓安否。”

    朱棣眉峰微蹙，似有不解。

    “举个近例。”朱雄英神色如常。

    自收复北地以来，他始终着力推行归并之策。

    为何？

    因彼处与大明疆界相连，一旦生乱，战火必燃至腹心，动摇国本。

    史鉴昭昭：本土遭兵燹，伤筋动骨；海外败绩再惨烈，只要本土安稳，三年可复元气。

    故凡接壤之地，务求政通人和，不容闪失。

    但他心里早有一条线，清清楚楚画在舆图之上。

    线内之地，寸土不让。

    矿脉、水源、油气、林海……皆已标注分明。待大明步入新式工业，这些便是钢炉里的炭、车轮下的轨、舰船中的油。

    线外之地，则另当别论。

    占得稳，便运资源回朝；守不住，弃之亦无碍。

    资源终有竭时……或百年，或三百年，本就非取之不尽。日后若有人欲自立，随他去。

    唯有一处，朱雄英绝不动摇：他亲自圈定的疆域，一尺一寸，不可易主。

    至于朱棣所虑之“裂土封王”，他毫不挂怀。

    你做你的藩主，称孤道寡也无妨……只须按时纳贡、依约输材，不误工期、不欠份额。

    但若存异心，图谋内犯……

    朱雄英笑意未减，却不再言语。

    他这些年倾力打造本土工坊、整饬冶铁诸局、扩建船坞码头，图的是什么？

    藩王远征万里，能控几城几岛？周边小邦，地狭人稀，兵源匮乏，战力有限。

    真要硬耗，拖上五六年，不需发一矢，彼自溃散。

    更不必提，或隔大洋，或阻崇山，地理之限，比刀兵更牢。

    真正须防之处，他早已布署妥当：督抚互察、军器专造、驿传密报、粮秣直调……纵有风吹草动，旬日之内，铁骑已至。

    至于新大陆？

    笑谈罢了。

    地球两端遥隔万里，未入工业之世，单程往来动辄半载以上。

    此等距离，谈何用兵？

    即便日后蒸汽轮船成群，藩王真在彼岸称帝，也断无渡海攻明之可能。

    朱雄英本就不指望吞并整片新陆。