大明要稳北疆，要理内政，能拨给海外的一兵一卒，都得掂量再三。

    没人闹事时，每座城派百十号人，足能弹压宵小；可一旦数万乡民被逼上山、聚众持锄，这点人手便如沙投入海，转瞬就被吞没。

    乱民潮水般涌来，明军据点接连失守，节节后撤。刚采出未及运走的铜铁矿石，连同存粮、火药、驮马，尽数被卷掠一空。

    最痛的是人……二十三人阵亡，五人重伤不醒，六十三人带伤难战，还有一人至今杳无音信。

    九十二人折损，表面看不足全军一成。可这一万人是朱棣从北平带出来的精锐，个个识字懂令、能骑善射，不是临时征发的营兵。他们死在乱刃之下，死在无人接应的孤城里，死在朱棣一句“不必多问”之后。

    错不在战力，而在轻心。

    若他接到朱雄英谕旨当日就收兵整训、设驿通文、安民立约，何至于此？

    可他没停。他信自己的刀快，信对方不敢动，信胜势不可逆……结果胜势崩得比纸还脆。

    “臣负陛下。”朱棣立于残破城楼之上，仰天长叹，喉头微哽。

    土地丢了可以重夺，耻辱受了可以血偿，唯独那些名字刻进名册、尸骨埋进异乡的人，再也唤不回来了。

    好在港口一带尚稳。那里驻有主力，几座要塞未曾动摇。

    朱棣不再提“直取京都”四字。他调回散兵，收缩防线，只盯住几处已探明的矿脉……先控资源，再扎根基。其余城池，暂且虚封，待缓过气来，再图徐进。

    他甚至开始琢磨：能不能挑些通晓汉话、愿效军令的当地人编入辅营？少死一个大明儿郎，就多一分实打实的力气。

    直到这时，他才真正嚼透朱雄英那道口谕里没写出来的意思。

    “弱小和无知不是活不下去的理由，傲慢才是。”他低声念完，闭了闭眼，“是我太满，满得看不见地上的影子。”

    前线急报送抵应天府，朱雄英只扫了一眼，唇角略略一牵，未置一词。

    “知错能改，善莫大焉。”

    他懂朱棣。换作旁人，初见岛国百姓矮身缩颈、甲胄不合、弓软箭钝，也难免生出轻慢。他们站在明军阵前，确如稚童仰望壮士，连刀都握不稳，更遑论列阵对冲。

    可轻慢不该是统兵者的底色。

    懂，不等于纵容。

    阵亡将士的抚银即日启程，家中老幼由户部专档登记，孤儿入国子监附学，寡妇授田免赋……这些事，一件不能拖，一件不能漏。

    “四叔，该收手时收手，该低头时低头。好消息，我等着。”

    他呼出一口气，目光落向案头新呈的岛国舆图。

    距明军登陆，已满一月。

    这三十日，未进一寸新土，反失七城，折近百人，耗粮逾万石，损马三百匹。

    ……

    韩成林在一阵干渴中醒来。

    喉咙发紧，舌根发苦。

    睁眼是低矮的茅顶，身下是粗草铺就的床铺，稻梗扎得肩背生疼。

    左肩火烧火燎地疼。他侧头一看，伤口已被布条密密裹住，可最上层白布边缘，正慢慢洇开一小片暗红……方才翻身太猛，裂开了。

    “这是……哪儿？”他按住太阳穴，脑仁嗡嗡作响。

    片刻后，记忆撞回来：那天失散，子弹打光，七八个穿黑甲、挎长刀的岛国武士追进山坳。他滚下陡坡，再睁眼，就到了这儿。

    有人救了他。

    韩成林心口一坠。

    救他的不是明军袍泽，是岛国本地人。

    若真是自家弟兄，他早该躺在营房里……干净、有药、有人照看。而不是躺在这间低矮的土屋中，身上缠着粗布，腿上刀伤深得见骨。

    门帘掀开，一个女孩探进头来。见他睁眼，眼睛一下子亮了，小步跨进来，蹲在床边，嘴唇动得飞快。

    韩成林听不懂。一句日语也没学过。

    他右手猛地一抄，摸到了枕边那杆火铳。

    这东西从开战起就没离过手。晕过去前，手指还扣在扳机护圈里。人可以倒，枪不能丢。战场上，枪比命还烫手……丢了它，等于自断脊梁。

    女孩凑近了些，歪着头盯那乌沉沉的铳口，像看一件新奇的木雕。

    韩成林下意识偏了偏枪口，随即想起弹药早打空了。苦笑一下，把火铳搁回身侧。

    “……”女孩又开口，手舞足蹈，声音清亮。

    韩成林只摇头。

    她急了，转身就跑，布鞋啪嗒啪嗒拍