朱能垂下眼，没接话。

    “再说造价。”朱雄英语气平缓，“气囊得用上等牛皮缝，密不透风；接缝处衬绸缎、裹细麻，层层加固。最小号的，三百两白银起步。”

    “若是载人的，三百两连边都沾不上。”

    那还只是皮囊布料。真正烧钱的是燃料。

    三四百斤干柴炭饼，撑不到一个时辰。寻常侦哨，飞三个时辰起跳，燃料就得五六百斤。看着不多，摊到银子上，一趟就是十几两。

    十趟呢？五十趟呢？

    除非万不得已，否则随便派几个精干探子，爬山涉水、混入市集、潜伏窥探，吃喝不过几升米、几块肉，一天跑二百里，消息比热气球还准还快。

    一个热气球飞三刻钟，花的钱够养十五个斥候吃饱喝足、昼夜轮值三天。

    朱能喉结动了动，终是没再开口。

    他想通了……热气球唯一实在的用处，无非是行军时悬在高处辨方向，或临阵前升空扫一眼敌营虚实。可它飘得慢、落得慢、传信更慢。底下喊一句，上面听不见；上面挂旗号，底下看不懂。反不如一匹快马、一只信鸽、两个机灵后生来回穿插来得利索。

    念头一转，他便知此路不通。

    朱能拱手：“末将思虑不周，请陛下恕罪。”

    朱雄英没拦，只点头：“你能想到这儿，已是难得。”

    忠心不浮于口，而见于思。这份心思，比空谈兵法实在得多。

    朱能退出殿门，背影刚隐在廊柱之后，朱雄英指尖轻抚下颌，目光微沉。

    热气球，真就一无是处？

    未必。

    守城时它未必无用。没人规定热气球必须常年悬空。战事一起，择高处升空，俯察四野；敌势稍退，即刻收降。省燃料、保气囊、延寿命。

    如今大明不守国门，只拓疆土……路太远，地太多，恨不能一步跨过重洋。

    可百年之后呢？

    子孙若守成不足，外患若由远及近，边境渐成前线……那时，一具随时可升、低耗可控的空中哨台，说不定真能替将士多争半分先机，多抢一刻喘息。

    这事，不必急，但不能忘。

    ......

    飞机这事，朱雄英暂且搁在一边。

    他不怀疑后人能不能造出来，只是清楚，有些东西强求不得。拔苗助长，未必长得出穗。

    每个年代有每个年代的活法。同一样东西，放在不同时节，用处也不同。

    热气球眼下笨重、难控、靠天吃饭，可朱雄英没打算扔。它虽不成器，却是眼下唯一能离地的东西。一边让人琢磨怎么让它稳些、远些、再实在些；另一边，滑翔机的图样已悄悄分发到工部几个老匠人手里……真要带动力的飞器？十年八年，他连提都不提。

    动力这关过不去，飞不起来。蒸汽机不行。太耗，太散，热一冒出去就没了大半。

    水汽推活塞，热量全随白雾跑光，效率顶多两成。

    瓦特初年那台，三厘都不到；到了道光年间，顶尖的凝汽式也不过八厘；如今大明手里的，能摸到两成，已是极限。

    内燃机却不同。油烧得透，热出得足，密封好，损耗低。增压柴油机，四成六的热效是实打实跑出来的。小到不足一马力，大到三万四千马力，横竖都能用。蒸汽机比它，差的不是一星半点……是代差。

    可代差摆在眼前，也得一步一步跨。最简陋的内燃机，对材料、精度、密封、耐温的要求，也远超最复杂的蒸汽机。两者根本不在一个台阶上。

    朱雄英手里攥着黑油，却只能看着。烧？太糟蹋。挖？地表浅层还能凑合，深埋的层，眼下铁钎子都探不到底。

    “天啊……”他站在廊下，仰头望了一眼，“想踩住它，比踩住地还难。”

    他甚至觉得，这辈子能把脚下的山河理顺，已是幸事。其余的，留待后来人吧。

    ......

    他转身回寝宫。一天走下来，腿沉，肩乏，连召妃子的话都懒得说。

    大明的粮仓满了，布库厚了，但人心里那点闲空，还没填上。

    唐诗要懂平仄，宋词须解典故，元曲得听腔调，明清小说才真正松了口……识字便能看，不识字也能听街口说书人讲。戏园子贵，一年去不上两回；话本摊子便宜，一文钱坐半天。

    朱雄英记得前世：电影得进黑屋子，电视剧守着方盒子，网络小说拿手机就能翻，最后连字都不用读，竖起耳朵看画面就行。越往后，门槛越低。花钱少，费神少，上手快。

    文学往哪儿走？往人