直至江才提及，朱雄英才猛然记起此人。

    只知其性刚戾，未料竟狂悖至此。

    意外，却也在理中。

    朱榑与朱棣素来亲近，本是手足。

    否则旧日靖难之际，朱棣亦不会对其屡加宽纵。

    或许亦有政略考量……新君初立，需示以宽厚。

    但二人情分，确非虚言。

    朱雄英一时沉默。

    眼下既无实证，纵有，也须顾及朱棣之意。

    他尚需这位四叔统军在外，开疆拓土，镇抚边陲。

    依常理，即便朱榑当场伏法，朱棣亦难开口相护。

    可那是他亲弟。

    朱雄英虽与朱榑素未谋面，朱棣却待之甚厚。

    纵不虑天下议论，亦不能令朱棣心生芥蒂。

    君臣若生嫌隙，日后大计，必受掣肘。

    “此事继续查，再拟一道密函，速送四叔。”朱雄英闭目靠在椅背，声音微沉。

    连“朕”字都忘了提。

    江才垂首，只低低应了声“是”，再不多言。

    ……

    朱棣接信时，已是七日后。

    驿路艰难，铁路尚在试筑，能七日抵京，已属飞递。

    若按寻常脚程，半月起步；等消息传到，怕是朱榑坟头草都压过碑石了。

    朱棣展信阅毕，脸色骤变。

    恰值军务稍缓，他当即整装，启程回京，直赴应天府面圣。

    一路快马加鞭，途中数度催促随从提速。

    他心中反复念着一句：莫要出事，莫要出事……

    待朱棣率部返朝，距朱雄英发信已近一月。

    这还是他弃大军于后，单骑疾驰，昼夜不息换来的结果。

    将至应天府，忽见铁轨横贯原野，黑亮如带。

    原来朱雄英所倡铁路，此段已然通运。

    闻朱棣将至，朱雄英特命专列候于郊站，邀其乘火车入城。

    三百余里，中途不停，仅耗不足四个时辰，车轮止处，已是京城外火车站。

    朱棣踏下车厢，脚步微滞。

    三百里路，骑马少说两日，步卒更需旬日。

    如今半日即达，恍如隔世。

    他仰头望见应天府巍峨城门，一时竟有些怔忡。

    “王爷，请……陛下已在宫中备宴，专候您呢。”

    朱棣倏然回神。

    方才车中安稳，无颠簸之苦，反似小憩一场；而往日乘马车奔袭一日，腰背僵硬、五脏俱震，下马时腿脚皆软。

    相较之下，坐火车，倒真像歇了一回。

    他不敢耽搁，立刻命人引路，直趋宫门。

    此刻他满心只有一问：

    那个糊涂兄弟，到底又干了什么？

    “回来了。”朱雄英抬眼望向朱棣，嘴角微扬，“路上颠簸，天又冷，难为你一路撑着。先坐下，喝碗热汤暖暖身子。”

    “谢陛下。”朱棣躬身，双手垂在膝侧，腰背挺得笔直。

    “陛下，此番回京……”

    话未出口，朱雄英已抬起右手，掌心朝前，动作轻缓却毫无余地。

    “今儿只吃饭，别的事，明日再议。”

    朱棣顿了顿，颔首应下。

    席间酒过三巡，杯盏往来渐密，初时那点拘谨悄然散尽。

    “在外头待这么久，真不容易。”朱雄英放下筷子，语气平实。

    “还过得去。”朱棣答得简短，“饭菜口味略生，其余都妥当。”

    岛国地窄山多，耕地稀缺，百姓日常所食，九成靠海。鱼虾贝类腌的晒的煮的，日日不离口。

    白米？那是节庆才敢舀半勺的稀罕物，寻常人家一年见不上两回。

    军中虽有大明运来的粮秣，但海运耗时费力，成本压得高，驻军口粮便常与本地人同源……鱼干配糙米、海菜拌杂粮，分量照着岛民体格定。

    可大明将士个个高大，一顿饭下肚，常觉腹中空落。不是饭不够做，是饭不够吃。

    倒是有样东西，人人惦记：温泉。

    岛上火山密布，地热蒸腾，随便掘几尺就冒热泉。久而久之，泡汤成了日常，也成了营中私下传得最勤的谈资。

    有人讲起某处温泉边搭着木棚，夜里灯火通明，人声不断；也有人含糊带过，只说“去了几回，没