陈世绩正坐在堂前喝茶，茶汤清亮，水声轻响。

    近来虽出了几桩事，好在处置得当，风波压了下去。家里也稳住了，虽说折了些产业，可人囫囵着，其余都好商量。

    人还在，就还有转圜余地。

    可今日他心口总像压了块薄冰，浮浮沉沉，静不下来。

    上回出事前，也是这般，闷得慌，又说不清哪儿不对劲。

    忽听得院里一阵喧嚷，他眉头一皱。

    “什么事？”

    “吵什么吵？成何体统！”

    茶碗重重磕在案上，他起身便往门外走。

    刚跨出半步，又顿住。

    “沉住气，沉住气。”

    他自言自语一句，转身又坐回去，端起新斟的茶，指尖稳稳捏着碗沿：“如今不同往日，遇点事就跳脚，像什么样子？跟我学学……”

    话音未落，院门口已挤进个人影，喘得上气不接下气：“老爷！不好了！真不好了！”

    “又怎么了？”陈世绩眼皮都没抬，“再这么慌张，板子伺候。”

    “少爷……少爷的手……被人砍了！”

    “哐啷……”

    青瓷碗砸在地上，碎成七八片。什么规矩，什么体面，全顾不上了。他腾地站起，袍角扫翻了矮凳，三步并作两步冲出院门。

    一眼就瞧见陈家文瘫在石阶上，右手齐腕断口血糊糊地搭在身侧，人昏着，脸色青白。

    “谁干的？！”

    陈世绩嗓音劈了叉，眼珠赤红，一把攥住管家胳膊：“谁？！说！”

    “查！给我查到底！活要见人，死要见尸！”

    ……

    朱雄英瞥了眼两个小宫女，笑了一下：“想吃什么，让江才去买。”

    “真能买呀？陛下！”

    “叫公子。”他伸手揉了揉她发顶，动作熟稔，“既带你们出来，自然随你们挑。想吃就说，别掖着。”

    “难不成，我还差这一口？”

    俩丫头拍手雀跃，江才却撇了撇嘴：“陛下太宽厚了，惯不得。惯多了，她们反倒没分寸。”

    朱雄英只笑笑：“还小呢，懂什么分寸。”

    顿了顿，又道：“若个个见我就抖似筛糠，那这趟出来，还有什么意思？”

    “不然，为何单挑她们俩？”

    江才点点头，心里却已盘算开了：原来陛下偏爱这个年纪的……

    ……他误会了。朱雄英喜欢的是那股子鲜活劲儿，不是年岁本身。

    江才暗自记下：回头得跟内务司提一句，宫里小宫女该换一批了，再挑些更小的来。

    朱雄英浑然不觉，只望着两人蹲在摊前啃糖糕，油纸包上沾着芝麻粒，嘴角糊着糖霜。

    街两边楼屋渐高，灰墙水泥抹得平整，窗棱笔直，檐角利落。路上人多起来，车马慢行，倒有几分旧日小城的烟火气。

    若不是满眼长衫窄袖、耳畔乡音浓重，他几乎要以为自己真踩回了从前。

    他静静看着，胸中微热。

    这不是史书上的墨痕，是百姓房梁上新刷的漆，是孩童手里刚买的麦芽糖，是某处村口香火未熄的祠堂牌位……

    丰功不在庙堂，在巷陌，在掌心，在舌尖。

    ......

    同一时辰，县衙西厢。

    陈世绩与县令对坐，茶凉未续。

    “你是说……他背后，可能是陛下的人？”

    陈世绩手指在案上轻轻叩了两下。

    上回强占田产的事刚压下去，他掏空家底才把上面摆平。

    狗改不了吃屎。

    眼下老实，是怕风头太紧；等风一过，他照样伸手。

    不占地，便捞钱；不抢粮，便吞税……人一旦尝过不劳而获的滋味，骨头缝里都长出懒筋来。

    他就是这等人。

    风头未散，他已坐不住了；儿子陈家文敢出门招摇，便是他默许的信号。

    若真还忌惮，早该锁紧大门。

    可他没想到，陛下的影子，竟还没撤。

    “不敢断定。”县令垂着眼，“按理说，这时候不该有人留下……可他们行事，半点不遮不掩。”

    县令摆摆手：“这事儿，我说不准。”

    “您说……莫非又是陛下微服出巡？”陈世绩压低声音，试探着问。

    “绝无可能！”李县令一