朱雄英接过扫了几眼，点点头，没说话。

    稿子不长，全是对他先前那篇评语的回应，字字句句，夸得极尽工巧……用词之浓艳，连他自己看了都微微一怔。

    可片刻后，他心思便移开了。

    召见陈崇明，并非一时兴起。

    靠政令、靠刀兵招揽外邦人，见效慢，路子窄。

    仗打下来，人是强掳来了，可人心未必服帖；且这一锤定音之后，再想招新，就得再掀战端。

    可战事哪能年年打？外头百姓厌不厌，尚且不论；单是粮秣军械的耗损，国库就吃不消。

    打仗终非长策。

    他早就在寻另一条道……借文章、借故事，把人自己引过来。

    寻常小说戏文，没人真为它背井离乡；可《崇明日记》不同。

    它鲜活、真切，作者又是洋人，两种分量叠在一处，分量就重了。

    若这路子走通，将来归化者自会源源不断。

    眼下交通不便，一年来不了几个；可十年、二十年积下来，便是活水长流。

    此前他愁的，正是缺个合适的人，缺一本真正抓得住人心的书。

    没想到老天偏在这节骨眼上，把人送到眼前。

    他怎会放手？

    不过，先得摸清这人的底……是否可信，能否担事。

    万一日后声势浩荡地推了出去，作者却转身投了别国，岂不成了笑柄？

    朱雄英从不干这种搬石头砸脚的事。

    他将文稿搁在一旁，身子略向前倾：“讲讲你从前的事吧。”

    语气平和，却带着不容回避的分量。

    “朕倒想听听。”

    “草民……实在没什么可讲的。”陈崇明手指无意识捻着衣角，声音低了下去。

    “不知万岁爷想听哪一段？”

    “就从你怎么来的这儿说起。”朱雄英目光沉静，“如何？”

    事实上，朱雄英刚对陈崇明流露出兴趣，锦衣卫便已将他的底细理清，整整齐齐摆在案头。朱雄英让他自述经历，不过是想瞧瞧这人嘴上有没有虚的、心里藏没藏掖。

    据锦衣卫呈上的密报，陈崇明确有几分分量，堪当栽培。

    单听名字，“崇明”二字就透着股劲儿……崇的是大明，明的是本心。

    崇明，崇明，光念两遍，便知他骨子里认的是哪一国、服的是哪一家。

    陈崇明略一沉吟。此前并无准备，话到嘴边，便顺着脉络往下淌。

    他出身旧门，祖上也曾穿蟒袍、坐高轿。可传到父辈，权柄早被挤出中枢，门庭日渐冷落。轮到他这一代，祖产早已被父亲败得精光，连宅子都典了出去。

    没法子，只能自己闯。

    那时节，能挣出活路的营生，也就数走商最实在。他揣着最后几贯钱，跟着来大明做生意的商队出了关。

    运气不坏，撞上大明蒸蒸日上的当口。头一趟来回，货没烂、人没折，账面上竟添了一笔厚实进项。他心头一热，胆子也壮了。

    几年跑下来，手头宽裕了些，便拉起自己的队伍。买卖本就起伏不定，有赔有赚，但十年下来，盘子越做越稳，生意越理越顺。

    说句不愿提的话，父亲撒手那年，倒成了他翻身的拐点。人一走，债主少了一半，族里扯皮的也散了，他反倒松了肩、挺了腰，事事都利索起来。

    前些年朱雄英登基，政令新、市面活，他瞅准风向，押对几笔大宗，实实在在捞了一把。

    世人常道商人重利轻义，可他对大明，偏是真心实意地亲近。在这儿住得踏实，说话有人听，做事有规矩，日子一天比一天亮堂……这份归属感，不是银子能买来的。

    后来听说朝廷放宽移民门槛，他便一门心思奔着这事去：办文书、托关系、攒资历，样样不落。

    有些孩子，从小看爹娘怎么待人，长大就照着学；也有人偏要反着来……恨透了那一套，便咬紧牙关，活成相反的样子。

    陈崇明是后者。

    父亲酗酒打妻、苛待幼子，可他自己成家之后，却把妻子护得严严实实。当年他穷得只剩一身粗布衫，她却肯嫁，连聘礼都是借来的。两人素未谋面，过门后却把家撑得妥妥帖帖，里外不让他操半分心。

    他亏过本，船翻过、货烧过、人差点折在路上。每次跌得狠，她都不多劝，只递碗热汤，蹲在灯下补他的袄子，一句“再来”说得比谁都硬气。

    讲到这里，他喉头一紧，声音低了下去。

    人活一世，信错一