应天府，御花园一角。

    朱雄英正蹲在一小片田垄边浇水。土是新翻的，草是亲手拔的，水是提桶拎来的……谁也不准插手。

    种的不是奇花异草，全是寻常菜蔬：青翠的豆角攀着竹架，肥硕的黄瓜垂在叶下，还有几垄土豆、玉米，籽种是从美洲带回来的，长势倒比本地庄稼还旺些。

    他哪是闲得发慌？奏本堆得比人高，批红熬到眼底泛青，连除夕守岁都在暖阁里听六部轮报。真要论起忙，他比漕工挑担、匠人打铁还累……全年无休，连喘气都得掐着点。

    可皇帝也是人。有人爱刨木头，有人炼丹求寿，还有人几十年不上朝，他偏爱蹲地里侍弄几棵菜，又算得了什么？

    后世有句话，他觉得贴切：男人一旦迷上耗时费力、未必有用、甚至赔钱的事，多半是心气儿往下走了。

    比如钓鱼，一坐半日，鱼篓空空；比如攒一堆锃亮却从不拆封的扳手钻头，摆着好看，实则压箱底。

    他如今见了秧苗就伸手，大约也属此类。

    公务压得人脊梁发僵，晚上躺下能听见自己打呼噜的回音。最近几桩事悬在心头，像块烧红的铁，烫得睡不踏实。

    回应天府五天了。

    浙省的案子，纹丝不动。

    贪墨案也好，枪械失窃案也罢，董守正嘴上不说，心里早松动了……可锦衣卫偏不接招。

    原先一天审三趟，如今五天没人搭理他。喊破喉咙，牢里只有老鼠啃墙的窸窣声。

    朱雄英就是要吊着他。

    吊住他的命，吊住他的胆，吊住他那点自以为还能换命的指望。

    唯有如此，才肯把藏得最深的线头，一寸寸咬出来。

    顺便，也借这冷灶，试一试，火底下到底埋着几层灰。

    此刻他却什么也没想。

    腰弯久了发酸，直起身时指节咔一声响。他抹了把额角的汗，目光刚离田埂，便开口：

    “站那儿多久了？”

    小八连忙躬身：“刚到。”

    “浙省有信？”

    小八喉结动了动：“回陛下……还是没动静。”

    朱雄英眉梢微蹙，没说话，只抬了抬下巴。

    “只是……这几日查得紧，朝里不少人嘀咕，说案子拖得太久，怕寒了人心……”

    他没接话，只盯着手里半截枯枝，慢慢掰断。

    “查过的，先停一停。无关的人，不必再扰。”

    顿了顿，补了一句：“暗处的线，一根不能断。”

    小八一怔。

    他本是来请示……那些背后嚼舌根的，要不要拎几个出来敲打敲打？

    没想到陛下反把网收了半寸，却把钩子埋得更深。

    他立刻垂首：“遵旨。”

    话出口，才觉自己多问了一瞬。

    有些事，只需动手，不必过脑。

    “董守正那边，也该有个交代了。”朱雄英顺手抄起搁在田埂边的锄头，抬手一挥。

    小八当即点头，转身就走。

    朱雄英目光扫过眼前那几垄刚翻过半的菜地，顿了顿，又把锄头轻轻放回原处。

    事缓则圆，水浇多了烂根，土翻勤了伤苗……种菜如此，理政亦然。“治大国如烹小鲜……”他低声念着，话尾拖得不重，却沉甸甸的，“火候不对，再好的料也糟蹋了。”

    他长长呼出一口气，直起身，迈步往前。

    没走几步，两个太监便迎上来，一人托肘，一人解扣，动作麻利地替他褪下沾泥的外袍，换上一身干净的常服。

    “这些虫子，什么时候才能全揪出来……”朱雄英轻叹一声。

    旁边那个正系腰带的太监手指一颤，指尖绷紧了一瞬，随即垂眼敛息，手上的活儿没停、没快、也没慢半分，仿佛那声叹息只是风掠过窗纸。

    朱雄英没留意，衣裳换妥便往御书房去了。

    他偏爱那儿……墨味淡、纸页静，心浮气躁时坐上片刻，人就稳了。

    “只盼小七那边，能有些实打实的消息。”

    窗外日影已斜，他伸手去拿案头折子，才发觉天光暗得厉害。

    眉头微蹙，环视一圈，才记起自己方才思事入神，早把人都遣了出去。

    他自个儿起身，伸手按亮了墙边的电灯开关。

    光亮起来的一刻，屋里是亮了，心里反倒空了一块。

    “当皇帝的难处，大概也就在这儿了。”他笑了笑，没声儿