“这……”朱高炽垂眸思忖片刻，郑重点头，“臣……明白了。”

    他心中渐明：历来治下，不过拉拢一批、压服一批，求个面上安稳，不出大乱便是功德圆满。

    地主豪绅，本就是税赋所出、乡里所倚；所谓皇权不下县，真正管人、收粮、断讼的，从来是他们。

    朱雄英似洞悉其思，只淡淡道：“无妨。等你到了地方，亲眼看了，亲耳听了，自然知道该怎么做。”

    “治国之要，不在庙堂之上，而在田埂之间……百姓要什么，得先听见。”

    “臣谨记！”朱高炽深深一揖，转身离去。

    ......

    次日，朱高炽返府，全套勘合、印信、关防已备妥，径送朱棣府中。

    恰逢朱棣亦将南下督理南亚局势，二人同日离京。

    至火车站，各登其车，并不同乘。

    朱高炽此行，实属初远行。

    早年出游虽也乘过火车，不过短途兜风，从未久坐。

    应天府至浙省，路程不长，几个时辰下来，车轮铿锵，窗外景移，他已踏进即将履职之地。

    他抵达前，朝廷已借邸报将赴任消息传至浙省。

    车刚停稳，便有人迎上前来。

    朱高炽到任头一件事，是赴宴。

    并非耽于逸乐，而是他清楚：想摸清一个圈子，先得坐进这张桌子。

    坐进去，才能听见真话，看清人情，辨出软肋；若端着架子拒人千里，非但问不出实情，反倒容易激出抵触，把路堵死。

    他不是不能硬来。

    一上任就锁衙门、查账册、抓人审问，谁拦得住？

    可他向来不喜这般直来直去……更愿温火慢炖，水到渠成。

    夏原吉却不同。

    文官圈里口碑不错，可他自己心里亮堂：陛下派他来，为的是治水、查贪，两个字写在脸上……孤臣。

    不能结党，不能攀附，不能和本地官吏称兄道弟。

    若走得近了，怕的不是底下人说闲话，是御前那道目光落下来，再难挪开。

    见完属吏同僚，朱高炽才腾出手，径直寻夏原吉。

    “见过钦差大人。”

    夏原吉躬身到底，袍袖垂得极稳。

    “免了。”朱高炽摆摆手，“我来，就想听你讲讲，这儿的事，你怎么看？还有……你手上那些消息。”

    夏原吉心头微动。

    朱高炽到浙省已有数日，外头风声他早听过：吃酒、拜客、笑谈风生……

    陛下点名查贪案，他倒像来走亲访友的。

    夏原吉嘴上没吭声，心里早存了疑：这是来办差的，还是来镀金的？莫非陛下真信错了人？

    此刻听他开口问案、问情报，夏原吉肩头略松了一松。

    原来，也不全是浮浪模样。

    等朱高炽翻完夏原吉递上的文书，只颔首未语，起身告辞。

    夏原吉立在廊下，目送那背影远去，喉头动了动，终究没出声。

    钦差是钦差，自己不过是个治水的员外郎，权责已移交，多问一句，都显得僭越。

    “兴许……钦差自有章法。”

    他这么劝自己。

    可转身回屋，笔已搁在砚边……要不要记下这些日子所见？将来陛下若问起，也好有个交代。

    念头刚起，又压了下去。

    朱高炽是谁？皇亲，表哥，朱雄英信得过的人。

    夏原吉跟了朱雄英多年，知道这位天子眼里揉不得沙子。

    可越是如此，越叫人费解：为何偏偏选他？

    尤其这一来就满城赴宴、广交故旧，正事拖到第五天才登门问案……

    这样的人，真能撬开铁桶般的粮仓旧账？

    另一边，朱高炽踏出夏府，步子未缓。

    他心里清楚：夏原吉查岔了方向。

    贪墨确在粮仓，可若从仓廪入手，等于撞墙。

    敢伸手的人，岂会留破绽在账本上？

    那些册子，必是精挑细选、层层补漏，干净得挑不出一根刺。

    要破局，就得倒着来……从上往下捋，先弄清谁在发号施令，谁在递条子，谁在兜底善后。

    而这些人脉、规矩、暗语、忌讳……

    不在卷宗里，全藏在酒席间、茶盏底、寒暄后的半句顿挫里。

    “账面干