满屋人终于咂摸出味儿来，肩头一松，背上的汗也悄悄退了。

    “今日莽撞，实在失礼！一点心意，还望大人海涵！”孙晚辅又递上一张票子。

    老王眼皮都没掀，顺手揣进怀里。

    其余人见状，立刻跟上，金银、契据、铺面地契，挨个奉上，全是“聊表歉意”。

    老王一概收下，不推不拒，不问不谢。

    “行了，今日就到这儿。”

    他起身掸了掸袖口，“回去后，该舍的弃子，趁早推出去。大人好早日结案返京……这地方，他一刻也不想多待。”

    话音刚落下，袍袖一拂，人已出门而去。

    屋里静得能听见烛芯噼啪爆响。

    半晌，有人试探着开口：“孙大人，接下来……怎么走？”

    “怎么走？凉拌！”孙晚辅鼻腔里哼出一声，“我算是看清了……主仆俩，一个唱红脸，一个收银子，既要陛下面前露脸，又要从咱们身上刮油水！”

    “那老王的话……可信么？”

    陶新乐慢悠悠一笑：“信不信，有差别么？”

    没人应声。

    事实摆在眼前：路只剩一条，只能信。

    孙晚辅沉默片刻，忽又开口：“也别太慌。”

    “老王吓人，话是吓人，可朱高炽再横，也堵不住天下人的嘴。”

    “征南大将军又怎样？真犯了天条，朱棣也护不住他！”

    这话出口，他眉宇间毫无敬意，倒像提起一个寻常旧吏。

    “咱们送出去的东西，哪是那么好咽下去的？”他眼里寒光一闪，“既然吞了，那就得按咱们的规矩来！”

    “可老王的意思，是要我们交人……交，还是不交？”

    “别做梦。”孙晚辅叹口气，“他话说到这份上，咱们除了配合，还能怎么着？”

    “不交人？换个人来查，只怕割的不是肉，是命！”

    “回去好好想想……哪些人，该推出来挡刀。人一交，诸位才能睡安稳觉。”

    “唉……”

    一声长叹，拖得又沉又涩。

    事已至此，除此，再无他法。

    孙晚辅说得一点不假。换作旁人来办这事，怕是连甩脱干系的机会都没有，自己先得烧成灰烬。陶新乐走出门去，心里却像卡了根细刺……事情没完，他笃定。

    “送礼的名单、东西，都记全了？”

    “回大人，一笔一画，清清楚楚。”老王应得干脆。

    “大人……这收法，万一传到宫里，陛下真能容得下？”

    朱高炽手指在案上轻轻一叩：“无须多虑。皇上清楚。”

    顿了顿，又补一句：“账目干净，就没人挑得出错。”

    “我走后，他们什么反应？”

    老王嘴角微扬：“全在大人算中。”

    朱高炽颔首，目光沉了沉：“那就动第二步。”

    “去查……谁跟谁不对付，谁咬过谁的胳膊，谁抢过谁的铺面。”他声音不高，却压着分量，“我倒要看看，浙省这些士族，骨头缝里是不是真长一块铁板。”

    ……

    “听说你们崔家和赵家，生意上常打交道？”

    朱高炽笑得温厚，眼神柔和，哪还有宴席上那副冷硬架子。

    崔梦舒心头一跳：“大人这话，打哪儿听来的？”

    他原没打算赴约，可朱高炽差人登门，话递得客气，他再推辞，倒显得心虚。于是揣着七分疑、三分怯，来了。

    前头寒暄半晌，全是闲话；眼下这话出口，才知酒过三巡，菜刚上齐，正戏才开场。

    “哦？我还当同做布匹营生，总得互相搭把手呢。”朱高炽语气轻淡，像随口一问。

    崔梦舒指尖一顿，忽地明白了点什么，又像什么也没抓住。可话已抛过来，他只得顺着接下去：

    “唉，大人有所不知……正因同做这行当，才水火不容啊！”

    他把两家旧怨摊开讲：抢码头、截货船、买通牙行压价、暗中散谣毁对方招牌……桩桩件件，不带血，却比刀子还利。

    这年头做生意，没几个干净手。大鱼吞小鱼，小鱼啃虾米，慢一步，铺子就关门。若非这次被逼到墙角，崔梦舒绝不会让赵家人踏进自家门槛半步。

    “不过啊，”朱高炽忽然一笑，“崔兄爽快，与我投缘。”

    “若信得过，本官倒能帮衬一二。”

    崔梦舒眉峰一松