过程不必细说……

    等小七从屋里出来时，随行四人倒下两个；那户人家，也只剩一具尸首横在院中，其余三人，他亲手埋了。

    事情说来简单，又难说得清：男人起了杀心，可那对母女心里还留着点良知。见男人真下了手，她们立马想方设法给小七报信。

    这举动惹毛了男人。他二话不说，挥刀砍翻母女俩，刚转身，小七已冲进门来，一刀结果了他。

    枪声炸开，震得荒野发颤，余音拖得老长。

    可惜小七赶到得太迟……两条人命，已经没了。

    他默默把五具尸体一一掩埋，没多言，转身继续赶路。

    自那以后，他对谁都提着十二分小心。

    路上碰见的人形形色色：有实诚帮忙的老乡，也有装得憨厚、暗地里盘算怎么劫他货的贼胚子。

    几经波折，小七终于到了乌斯藏。

    真相，也一点点浮出水面。

    跟朱雄英早先料想的一模一样……哪有什么灾荒？哪来的活不下去？那些僧侣个个油光满面、肚皮滚圆，粮仓堆得冒尖。这几年虽说不上年年大熟，但收成差不了多少，家家有余粮。

    可他们一面哭穷，跟朝廷说“真没粮交税”，一面转头就对老百姓加征强派，比往年狠得多。

    小七见惯生死，连血流成河都不眨眼，可亲眼看着这些僧侣作威作福，胃里直泛酸水。

    但他忍住了。任务没完，身份不能露。

    就连那个曾捧着酥油茶招待他、笑起来眼睛弯成月牙的小姑娘，被几个僧人当街拖走时，他也没动一下手指头。

    他清楚得很：救一个，救不了千百个；想真正拔掉这根毒刺，只能回去找朱雄英。

    可同行的随从按捺不住，夜里摸进寺里，想把那孩子偷出来。

    这一下，全盘暴露。

    好在小七脑子快，嘴更利索，三两句就把事圆了过去，又掏钱把小姑娘买了回来。

    表面看是好事，可麻烦也跟着来了……那些僧人开始盯上他了。

    小七心里透亮：城里人多眼杂，他们不敢明着下手；但绝不会让他活着走出乌斯藏。

    他连夜变卖所有货物，换成干粮、盐巴、马匹和弓箭，带着剩下的人往边境狂奔。

    一路险象环生：不是风沙迷眼，就是断粮缺水；更得时时提防背后有没有黑影追来。

    等他踉跄着抵达乌斯藏边境，身边已再无一人。

    最后靠一点运气，撞上了接应的锦衣卫。

    要不是他们来得及时，小七怕是早就倒在半道上了。

    休养三天，他睁开了眼。

    第一件事，就是把乌斯藏的事原原本本禀给朱雄英……从那对母女，到僧侣的嘴脸，再到那个十四岁、连名字都没问过的小姑娘……她死在无人烟的戈壁滩上，怀里还攥着他给的半块馕。

    若不是她拼死替小七引开追兵，他根本逃不出来。

    小七自己反思：这次太托大。为求隐蔽，只带了两个寻常百姓当随从。要是换成哪怕最末等的锦衣卫，也不至于落得弹尽粮绝、孤身突围的境地。

    可他还硬着头皮，向朱雄英恳请派人去寻那姑娘的遗骸……明知希望渺茫，可不亲眼见到，他这辈子都放不下。

    直到跪在朱雄英面前复命，他才猛然发觉：自己竟连那孩子叫什么，都不知道。

    朱雄英听不出路上的惊心动魄，可单看小七呈上的四个字……“罄竹难书”，便已脊背发凉。

    他既惊且怒。

    那边的情形，他早有预判；可万没想到，对方明明知道小七是他的人，竟还敢下死手！

    既然撕破脸了，那就别怪他不留情面。

    次日朝会，朱雄英当场拍案：“征讨乌斯藏，即刻筹备！”

    满朝哗然。

    纵使朱雄英把证词、账册、口供一样样摆上御案，反对声仍此起彼伏。

    归结起来就一句：劳师远征，纯属白忙活。

    若只为催税，派个钦差训诫几句足矣；真动刀兵，性质就全变了。

    再说，打下来又能如何？想让百姓过上好日子，谈何容易？

    况且乌斯藏本就是苦寒之地，种不出粮，挖不出矿，连商路都绕着走……砸进去多少银子，都打水漂。

    谁愿做稳赔不赚的买卖？

    朱雄英只回了一句，声音不高，却压得满殿鸦雀无声：

    “乌斯藏的百姓，就不是我大明的百姓？”