姚广孝抬眼看了看，淡声道：“只要活着，果子就还会结。”

    “可您这一摘，庙里和尚怕是要把它当菩萨供起来。”

    “以后谁也别想碰了。”

    朱雄英一愣，随即哈哈笑出声。

    树是寻常树，但能让皇帝亲手摘果子的树，天下独此一棵。等他走了，方丈听说了，准保围起来、看紧了，连风都不让多吹两下。

    “也不尽然。”朱雄英漫不经心道，“别人吃不着，老方丈夜里摸黑来两颗，总没人看见吧？”

    “再说了，庙里那些小沙弥，哪个不是馋嘴又胆大？趁师父打盹，翻墙摘几颗，怕是常事。”

    “要是果子真甜……”他眨眨眼，“朕兴许哪天想起味儿来，还得回来再摘。”

    姚广孝一怔，也笑了：“倒也是。”

    两人并肩缓行，话不多，东一句西一句，听着闲散，句句却都踩在节骨眼上……没一句废话，也没一句白说。

    姚广孝嘴上聊着果树、说着杏子，话里却句句在说他自己。

    朱雄英登基之后，满朝文武、天下事务，再没一处地方能容得下姚广孝这身本事……除了朱雄英身边。可偏偏，他连朱雄英的近前都靠不近。

    早年他投的是朱棣。那时朱棣心里真有那股劲儿，想争一争；结果朱棣败了，姚广孝也就没了落脚处。他清楚得很：就算真去叩朱雄英的宫门，人家也不会信他……不是不信他的才，是不信他这个人。

    没法子，他只能四处走，走得远了，连大明的地界都出了。

    他就像枝头那些杏子……朱雄英一日是皇帝，他就一日没人敢摘、没人敢用。一身学问、半世谋略，全卡在那儿，结在树上，熟了烂了，也没人伸手。

    这话听着是在问果树，实则是在问自己：还能往哪儿去？

    可他分寸拿得稳。换作旁人，怕是要叹一句“果子挂久了没人采，树怕是要枯”，暗指自己时日无多。姚广孝偏不提这个，神色平静，像真在品果子似的。

    朱雄英答得含糊：“你若愿去别处效力，朕不拦；若想回我这儿试试本事……也行。只是何时起用，眼下还定不下。”

    再往前走，到了一条小河边。朱雄英招呼江才把杏子洗了洗，随手捡起一颗咬了一口。

    “嗯，味道不错。”他抬手示意，“你也尝尝？”

    姚广孝从江才手里接过一颗，轻轻一咬……酸味先冲上来，后头才泛出一点甜，薄得几乎抓不住。

    山野里的杏树，哪能有多甜？顶多是不齁酸罢了。他手里这颗，几乎就是纯酸。

    那朱雄英为何说“不错”？

    总不能是他没吃过好东西，野果也能夸出花来吧？那就只剩一个解释了。

    姚广孝嘴角微扬，一丝笑意浮上来。

    “朕懂你的意思。”朱雄英摆摆手，语气干脆下来，“你这次回来，是觉得日子不多了，想最后搏一把。”

    机锋打够了，他懒得绕弯子。

    “不是朕不用你，是你这岁数，真让你操持政务，等于亲手把你往绝路上推。”

    “万一哪天你倒下了，朕还得给你料理后事……不划算。”

    “你自己心里，应该也有数。”

    姚广孝一怔。刚见点光，话头就被朱雄英直戳到底。

    “不过……朕倒真有个差事，愿意交给你。就看你愿不愿接。”

    “轻松得很，每月七八天就能办完。剩下时间，随你闲逛、访友、养病，都随你。”

    “陛下但讲。”

    他心底无声叹了口气。本以为几十年沉浮，心气早就磨平了；谁知越老越经不住事儿……一言一行，全被朱雄英牵着走。

    “你也知道，朕添了个儿子。可教他的先生，朕一直拿不定主意。”

    “原想着自己抽空教，可你也清楚，朕这身子骨和日程，哪腾得出多少工夫？”

    “现在打算挑些大臣家的孩子，再从民间选一批出身清白的少年，一道送进宫里。既是伴读，也是将来能托付的班底……不管这孩子日后守江山，还是开疆拓土，这些人都是臂膀。”

    “可人多了，教起来就更费神。”

    “正为这事犯难呢……你来了。”

    姚广孝心头猛地一跳，手心竟微微发潮。他万没想到，朱雄英会把这事交给他……那是储君啊！

    做皇子之师，多少人熬白了头都等不来的机会。

    “朕明白你的心思……想干大事，可惜年纪压在这儿。你要再年轻二十岁，朕二话不说，直接请进文华