后颈往下，抚平衣领褶皱。屋里灯影摇曳，光晕柔软，连窗缝漏进的风都放轻了脚步。

    “陛下，”她声音很轻，却字字清晰，“您站得高，可脚下踩着的，从来不是孤石，是千层阶、万人肩。”

    朱雄英望进她眼里，忽然伸手扣住她手腕，力道不重，却笃定。他起身，牵她走向内室床榻。丽妃步子未乱，只睫羽微颤，任他带着走。他胸膛起伏略急，呼吸扫过她耳际；她仰起脸，迎上他眼里翻涌的灼热与疲惫交织的光。

    帐幔垂落，烛火轻晃。

    夜无声，心有声。

    ......

    大明帝国一年一度的宫女选秀，将启。

    消息一出，四海皆动。百姓争说天恩浩荡，坊间巷尾，人人提起朱雄英，语气里全是敬重，仿佛他不是君王，而是亲手扶起过自家老父、替邻家孩童医过伤的活菩萨。

    选秀场设在奉天殿西苑，金瓦映日，蟠龙柱盘云而上，青砖墁地，光可鉴人。每辆仪仗车驾，帘帷皆绣粉桃缠枝，针脚细密，花瓣栩栩如生。入口处，鎏金门匾嵌着猫眼石、蓝宝、南红，禁卫甲胄森然，刀鞘不离手，肃立如铁桩。

    观者如堵，商贩挑担沿街叫卖，孩童踮脚张望，连远道而来的番邦使节都挤在围栏外，伸长脖子往里瞧。