两人退下时脊梁笔直，脚步生风。

    王林回到自己屋中，仍按捺不住，在屋里来回踱步。

    心口滚烫，全是明日擂台将起的鼓点。

    这哪止是挑人？这是把大明的脊梁，亮给天下人看！

    他深知，唯有这场比试，才能震住那些观望的嘴、摇摆的心。

    屋内一竹椅、一木案，素净无华。

    他坐下闭目，朱雄英方才那句“只待一声令下”，还在耳边嗡嗡作响。

    眼前浮出明日辰时——朱雄英立于高台，目光如钉，钉进每双年轻的眼睛里。

    他猛然睁眼，五指攥紧，骨节泛白：

    此生不负君命。

    自幼起，朱雄英就是他抬头仰望的峰顶。

    如今得以执缰同行，岂敢懈怠半分？

    只要朱雄英立在那里，大明就塌不了天。

    他忆起昨夜校场——油灯下，他逐个校正学生弓马步法，手把手压低重心，直到对方膝盖发颤仍不肯松手。

    这场大比，他押上了全部心血。

    他要挑出的，不是会背书的秀才，而是敢断腕、敢扛旗、敢把命豁出去的种。

    此刻，他端坐案前，指尖无意识摩挲着砚池边沿。

    手心微潮，心跳如鼓——今天，真到了临门一脚。

    门轴轻响，朱雄英踏进门槛。

    明黄龙袍映着晨光，身姿如岳峙渊渟。

    “王老师，辛苦了。”

    他走近几步，笑意温厚，却掩不住眼底的锐光，

    “听说你连觉都熬短了，只为这场大比——朕记在心里。”

    王林霍然起身，躬到三分，声音发紧：

    “陛下折煞臣了。能为您做事，是臣三生修来的运道。”

    朱雄英已在案旁落座，目光如炬，直直落在王林脸上：

    “王老师，朕信你。”

    “这些年，你从没让朕失望过——既是臂膀，也是肝胆。”

    这次大比中，朕信你定能一碗水端平，给每个参赛弟子亮出公道的尺子、点准进步的路子。”

    “陛下放心。”

    王林垂首抱拳，肩背绷得笔直。

    “不管他们从江南来、塞北来，是世家子弟还是寒门灶户，我手里的判笔，只认真才实学，不认祖宗牌位、不看山门招牌。大明要的，是能扛旗、能劈山、能守土的硬脊梁！”

    朱雄英唇角微扬，“正因你心里有这杆秤，我才把整场大比托付给你。成或不成，大比不是过场，是国运的试金石——我要你推着他们往前闯，逼着他们往上长，挖出骨头缝里藏着的那股劲儿！”

    王林攥紧手掌，指节泛白，声音沉如擂鼓：

    “陛下尽管托付！我必一寸寸筛、一层层炼，把最锋利的刀、最韧的弓、最稳的舵手，从这群少年里挑出来——他们将来，要替大明撑住四海风云！”

    朱雄英颔首，目光灼灼。

    “王老师，我知道，你不会让我攥空拳。”

    这场大比，牵动的是江山筋骨、社稷命脉，而你，是当中那根压舱的铁梁。”

    王林喉头微动，肩头似被千钧所压，却挺得更直。

    “陛下重托，臣字字刻进心里，半分不敢怠慢。”

    话音未落，朱雄英神色倏然转沉，目光如刃，切开室内暖意。

    他将一场迫在眉睫的刺杀密谋，缓缓道与江才、王林。

    江才眉峰骤聚，眼底腾起一股黑火，牙关咬得咯咯作响，已打定主意要让朋飞血债血偿。

    “陛下不必忧心。”

    江才拱手，声如金石相击：

    “此事交我。刀尖若敢朝您递，我便叫它断在半道上，一滴血都溅不到龙袍边！”

    朱雄英凝视他片刻，重重一点头。

    旋即转向王林，语调沉稳如钟：

    “王卿，你也稳住阵脚。大明皇朝的根基，容不得半点晃动。”

    王林抬眼望向朱雄英，目光里没有恭维，只有实实在在的敬重。

    “陛下临危不乱、抽丝剥茧，这份心力与胆魄，才是真正的天子之器。能随您执鞭策马，臣幸甚。”

    朱雄英朗声一笑，抬手重重拍在王林肩头。

    “有你们这般铁骨铮铮的臂膀，何愁前路无光？”

    他步至窗前，负手远眺，“可也正因如此，更要提防——这刺杀，怕只是毒蛇探出的