陆续有人交卷，笑声、低语、击掌声在场中漾开。

    一张张年轻的脸庞挨着凑近，彼此递水、递纸、递一句“稳住”，在这方寸之间，悄悄长出默契与温度。

    时间淌得慢，空气绷得紧。

    所有目光都聚向台前——主持人喉结一动，话筒里传出清越一声：

    “第一项比试，魁首是……陆羽！”

    陆羽抬眼，唇边笑意漫开，肩膀卸下千斤重担，连呼吸都轻快起来。

    朱雄英陛下端坐台下，目光如钉，一路追着他步上领奖台。

    那篇策论他已细读三遍，字字有筋骨，句句见思量。他忽然起身，袍袖带风，径直上前，双手握住陆羽的手腕——不是虚握，是实打实的托扶。

    “陆羽同学！”他声如钟磬，“你笔下写的不是文章，是心志；不是辞藻，是担当。”

    “这份清醒与锐气，正是大明学院最渴求的根苗。”

    话音未落，台下已响起一片掌浪。

    大臣们颔首赞叹，有人低声说：“此子若入内阁，十年可成栋梁。”

    江才踱步上前，伸手一握，掌心干燥有力：“好小子，这奖状烫手，可你接得住。”

    陆羽垂眸，脖颈微弯，笑意浅淡却笃定。

    他没急着应声，只把奖状抚平一角，再抬眼时，眼神静而亮，像雨后初晴的湖面。

    朱雄英望着他，语气缓下来：“年轻人，锋芒要藏三分，余七分留着磨。”

    “今日掌声如潮，明日路还更长——学问、心性、担当，样样都得练。”

    陆羽颔首，喉结微动，答得干脆：“陛下教诲，陆羽记在骨子里。”

    王林这时走近，叹了一声，声音不高，却字字落进人耳里：

    “自信是弓，拉太满易断弦；本事是刀，不用常磨必生锈。”

    “你已露峥嵘，接下来，得把这股劲儿，一寸寸扎进土里去。”

    陆羽朝他深深一躬，再抬头时，脸上仍是那副温润神情，可下颌线绷得清晰利落：

    “学生明白。路在脚下，我一步一印走。”

    王林抬手一挥，广场中央霎时清出大片空地，青砖映着日光，干净得能照见人影。

    飞檐翘角的楼阁静静俯视，底下人潮涌动，喧声如沸——仿佛整座学院的心跳，此刻都系在这一方砖石之上。

    学生们围拢又退开，踮脚张望，议论声嗡嗡作响：“听说今年考的是‘破势’？”“谁敢第一个上？”

    没人轻笑，也没人小觑——能站上这擂台的，哪个不是熬过百日晨昏、千次拆招的硬茬？

    广场边缘渐次让开，只余中间一方方正正的青石台。

    少年们立定，脊背如松，气息内敛却不掩锋芒，连风掠过衣角，都似带着刀刃刮过的微响。

    “比武者，列阵！”王林话音刚落，全场倏然静默，唯余衣袂拂动之声。

    就在此时，宫门洞开，朱雄英陛下踏阶而下。

    玄色龙纹袍角翻飞，人群如潮水分开，连呼吸都放轻了半拍。

    “比武，不是争个输赢。”他声贯全场，沉而不压，“是验你的胆气，测你的分寸，看你摔得疼不疼，爬得快不快。”

    “真强者，不在台上胜几回，而在跌倒时，骨头还敢朝天指着。”

    学生们挺直脊背，耳朵竖得笔直，目光一眨不眨地钉在朱雄英陛下脸上，瞳孔里烧着火苗似的光。

    他们心里清楚：这场比武，不是过场，是刀刃贴着脖颈的考较。

    “比武——开始！”王林院长一声断喝，震得台下空气都抖了抖。

    广场霎时炸开一片沸腾的声浪。选手们脚下一蹬，人影已如离弦之箭射出，拳风撕裂空气，剑光劈开光影，招招见真章。

    有赤手空拳的硬碰硬，也有兵刃交击的铿锵响，人人铆足了劲，把压箱底的本事全掏出来亮在台上。

    擂台中央，一个铁塔般的汉子成了全场眼珠子的落点。

    他黑发束得极紧，肩阔似门板，筋肉虬结，衣衫底下仿佛裹着滚烫的岩浆。

    人还没动，一股沉甸甸的压迫感就先压得前排观众喘不过气。

    他每踏一步上台，脚下木板嗡嗡震颤，四下里掌声、吼声便跟着掀一阵浪。

    此人连赢十一场，没一场拖过三合。拳如崩山，腿似裂地，出手快得只留下残影，落点却准得像拿尺子量过。

    观众席上倒抽冷气的声音此起彼伏，眼睛瞪得溜圆。

    他平日不出风头，