日头西沉，熔金泼洒。

    江才登上了望台，逆光而立，身影被拉得又长又硬，像一柄刚出鞘的陌刀，遥指南方。

    他身后是一支肃杀而凝重的铁军，甲胄森然，刀锋映着斜阳，无声却压得人喘不过气。

    “江将军！”一名亲兵疾步奔来，甲叶铿锵，“各营已列阵待命。”

    江才颔首，目光掠过落日熔金下的军阵——长矛如林，旌旗未动，人马静若磐石。

    此时他胸中无半分骄矜，只有一股沉甸甸的担子压在肩头。他是朱雄英陛下贴身倚重的臂膀，既是运筹帷幄的谋主，也是横刀立马的统帅。

    “全军听令！”江才嗓音不高，却像铁锥凿进每只耳朵。

    “目标——东南亚联军腹心大营！那不是寻常据点，是敌军血脉所系。拔掉它，胜局即定！”

    话音未落，将士们喉间滚出低吼，脊背绷直，双拳攥得指节泛白：

    “死不负国！”

    江才眼底如燃寒焰，再开口时字字砸地：

    “此战，不为争功，只为守土！大明的脸面，就扛在咱们肩上！

    警醒起来，耳听八方，手按刀柄——谁松懈一息，便可能葬送整支队伍！

    唯有铁成一块，才能劈开这道险关！”

    士兵们闻言，腰杆挺得更直，眼神钉在地上，像淬过火的钢钉。

    纵前有虎狼之师，他们心头却烧着一团不熄的火。

    朱雄英陛下的号令声撞在山脊上：“开拔！向胜处去！”

    残阳如血，江才策马当先，鞍鞯微震，身后千骑万卒踏尘而起，战旗撕开晚风，猎猎作响。

    队伍碾过官道，蹄声、履声、甲片相击声汇成一股浑厚脉搏。

    沙土腾起，又缓缓落下，仿佛大地在屏息。

    江才勒缰缓行，目光扫过山脊、林隙、坡岗，手指始终搭在腰间刀柄上。

    斥候三组分路探前，信鸽振翅升空，传令兵在队列间穿行如梭。

    士卒们踩着鼓点前行，步幅一致，呼吸同频，连喘息都透着一股子韧劲。

    行至半途，王林快马折返，抱拳禀报：前方鹰愁峡地势逼仄，两侧峭壁如刃，极利伏击。

    江才当即挥鞭改道，亲点三百锐士绕山迂回，另遣两队弓弩手扼守高坡。

    大军转入莽莽群山，穿密林，越断崖，踏碎石小径。

    士卒们抹一把汗，递一口水，彼此拍肩打气，没人喊累，没人掉队。

    那点远征的疲惫，早被一种更硬的东西顶住了——那是信，是命，是身后万家灯火。

    江才始终端坐马上，眼皮不眨，耳廓微动，稍有异响便侧首细辨。

    他心里清楚：脚下的路没走稳，后面的仗就别想赢。

    终于，大军抵至一片坦荡原野。

    这里水草丰茂，四野开阔，正是扎营布防的上选之地。

    营盘迅速铺开，鹿角森立，壕沟纵横，帐幕如棋布于平野之上。

    入夜，篝火次第亮起，火苗跳跃，照见一张张被烟熏黑却棱角分明的脸。

    江才立于土垒高处，锦袍裹身，冠冕端正，在夜风里站成一座不动的碑。

    他目光扫过整座军营，如刀刮过铁板——那一片片攒动的人影，那一簇簇跃动的火光，那一排排沉默矗立的长枪，全是大明的筋骨。

    “弟兄们！”他一声喝出，声浪撞着夜色散开。

    手头活计顿时停住，无数双眼睛齐刷刷抬起，灼灼盯住高处。

    “咱们不是来游山逛景的！是来把家门守死，把贼寇摁进泥里的！

    我们是天罡北军——大明脊梁，北境铁壁！”

    声音撞进耳膜，撞进骨头缝里，撞得人心头发烫。

    “对面是豺狗，是毒蛇，可咱们手里有刀，肩上有胆，身后有爹娘孩子！

    只要我江才还站着，就绝不会让你们独自上前！”

    他顿了顿，喉结滚动，声音陡然拔高：

    “咱不是一个人在打！是千人同心，万人同气！

    哪怕前面是刀山火海，只要腿还站着，手还能抬，刀还能挥——

    胜，就攥在咱们掌心里！”

    刹那间，吼声炸开，如惊雷滚过原野，震得火堆火星乱跳。

    ......

    几日后，孙传英率部乘铁轨专列，轰隆驶入大明与东南亚联军接壤的边隘。

    途中遭遇三股敌军袭扰，皆被孙传英