“吞空赈粮，饿死三村老弱——今日，一并还！”

    张震声如裂帛，字字砸在青砖上。

    他登上刑台，俯视全场。

    刀光一闪，血线飙起三尺高，喷在台沿朱漆上，像泼了一道刺目的红符。

    哭嚎声撕心裂肺，执刑者面无表情，刀柄缠着黑布吸血不滴。

    跪在台前的，是昨夜还在酒楼听曲、今晨便披枷戴锁的旧日权贵。

    脸色惨白如纸，眼珠浑浊失焦，嘴唇哆嗦着念不出一句求饶。

    他们压榨过的佃户、盘剥过的商贩、逼死过的妇孺，此刻正站在人群后排，死死盯着台上。

    刽子手抡刀，第一颗头颅滚落，颈腔血柱喷溅，喉管里还卡着半声哀鸣。

    第二颗，第三颗……刀刃钝了，血糊住刃口，砍得更慢，也更沉。

    腥气钻进鼻腔，哭喊声渐渐哑了，只剩粗重的喘息和绳索摩擦的嘶嘶声。

    张震深吸一口气，铁锈味混着晨雾灌入肺腑。

    “该。”他只说这一个字。

    “贪墨赈银，饿殍载道——你们自己种的果，自己咽下去。”

    捆缚者全都噤声，连咽唾沫都不敢，眼珠乱转，牙齿打颤，悔意比血还浓。

    从前横行乡里，如今连跪姿都歪斜不稳，活像被抽了筋骨的烂泥。

    另有几个罪不容赦的，判流三千里。

    枷锁沉重，脚镣拖地，一步一响。

    他们回望故宅飞檐，看着炊烟升起又散，看着自家田契在风里翻飞，最后被踩进泥里。

    路越走越远，故乡缩成地平线上一点灰影，心也跟着塌了。

    张震立于高台，目光掠过每一张脸——

    有伏地痛哭的，有咬舌自尽未遂的，有呆坐如木偶的。

    他心里没半分快意，只有一块硬邦邦的石头压着：公道不是恩赐，是刀劈斧凿出来的。

    “大明律，不容蠹虫蛀空根基！”

    他声音传遍校场。

    “往后谁敢伸手，就剁谁的手；谁敢睁眼吞粮，就剜谁的眼！”

    兵卒收拢首级，押走流徒。

    晨光终于刺破云层，照在百姓脸上，有人抹泪，有人攥拳，有人默默朝张震的方向，深深弯下腰去。

    张震走下刑台，军靴踩过未干的血迹，鞋底粘着碎肉渣。

    他知道，这不过掀开一页。

    贪官背后有靠山，银钱流向有暗渠，还得顺藤摸瓜，挖到根上。

    他要一条线一条线掐断，直到再没人敢把百姓当草芥。

    ......

    朱雄英接到奏报，说是朝中几位老臣联名参劾张震“滥杀酷烈，有违仁政”。

    他们说查贪当循律而行，不可株连，不该用刑过重，更不该当众斩首以儆效尤。

    朱雄英在乾清宫枯坐半日，指尖摩挲着那份弹章，纸页边缘已磨得起毛。

    他清楚，大明刚立国不久，官场积弊如陈年淤泥，若此时退让半步，等于亲手松开闸门——洪水倒灌，百姓再无活路。

    惩贪，从来不是请客吃饭。

    他召来江才密议。

    江才是他最信得过的肱骨，嘴严，心细，懂分寸。

    “陛下，”江才拱手，声音低而沉，“若此刻因几句闲话就收手，明日各州府便敢把账本烧了，把证人灭了，把赈粮换成酒肉——这江山，就真成了蛀空的朽木。”

    朱雄英颔首，指节叩了叩御案。

    他知道江才没说错。反对声再响，也不能让规矩弯腰。

    “传旨，加封张震为护国将军，赏白银千两、锦缎二十匹，即刻送至英国公府。”

    ......

    紫宸殿内烛火摇曳，朱雄英独坐御案前，眉心拧成川字。

    奏折堆成小山，一封摊开，密密麻麻写满三页，竟只为了禀报某县衙新修的仪门高了几寸。

    每日案头积压百余份，九成是浮词虚语，套话连篇。

    他早颁过谕令：奏事须简明，冗文者罚俸。可底下人照旧填词堆砌，仿佛字多才显忠心。

    “这帮饭桶，是怎么混进六部的？”

    他冷笑一声，把那本奏折甩回案角，纸页哗啦散开。

    伸手取过下一本，指腹擦过纸面，留下淡淡墨痕。

    可不管这份，还是先前那份，越往下读，火气越往上顶。

    他本想三两眼扫