朱雄英听得入神，不时颔首。

    “过程中，可遇阻滞？”他忽然问。

    方孝孺略一沉吟，坦然道：“有。旧习如藤，缠得紧；有些学子嘴上称善，背地仍讥讽‘新学不尊圣贤’；也有地方父老，怕孩子离经叛道，悄悄拦着不许入学。”

    朱雄英望着窗外摇曳的竹影，笑意温和而笃定：“那就再耐心些——藤蔓剪不断，就等它自己枯。”

    “大明学院真是我朝的脊梁！学子们日夜苦读，师者们精进不休，看得朕心头滚烫！朕定要加拨银两，全力扶持学院发展！”他凝望着方孝孺，目光灼灼。

    “你们受累了，再接再厉！”

    短短几个字，却像一捧热炭，暖透了方孝孺和所有教习的心窝。

    方孝孺躬身一礼，声音沉稳而谦恭：

    “全赖陛下厚爱，才有今日气象！”

    他腰背挺直，眉宇间毫无犹疑，字字铿锵：

    “学院上下必当戮力同心，不负陛下所托！”

    朱雄英颔首微笑，眼底温润如春水。他缓步上前，停在方孝孺身侧，抬手在他肩头重重一按——那掌心沉实，似有千钧分量。

    方孝孺垂眸一笑，肩头微热，心口也跟着一热。

    他朗声应道：“陛下尽可放心！”

    “臣愿倾尽心血，为大明学院再添砖瓦！”

    话音落，他拱手退下。

    朱雄英转身回殿，指尖探入袖中，轻轻取出那只青纹蝈蝈。可指尖刚触到它薄翼，便觉一片僵冷。

    他指尖微颤，小心抚过它蜷曲的腿节，喉头一紧。

    这小家伙，是当年随军出塞时，在沙丘背阴处拾来的。自此，它清越的鸣叫，便成了他案牍劳形后最熨帖的一抹声响。

    朱雄英默然良久，忽然低叹一声：

    “竟是朕疏忽了……”

    他把它托在掌心反复轻托，仿佛还能听见那点细碎脆响，终究只是静默。

    他脚步沉沉踱向御花园后僻静处，寻了一株老梅树下，用指甲慢慢刨开松软黑土，将蝈蝈轻轻安放进去。

    指尖沾着湿润泥土，他低声喃喃：

    “生之微末，亦有光热；凡曾相伴，皆不可轻。”

    临了，他俯身折下一枝初绽的山茶，粉白花瓣还带着露气，轻轻覆在新起的小土堆上。

    风过林梢，花瓣微微摇曳。

    朱雄英伫立片刻，衣角被风撩起，神情静得像一泓深潭。

    他沿着鹅卵石小径缓步前行，晚风拂面，带着甜润花气，沁入肺腑。

    园中百花争艳，红的浓烈、黄的明艳、紫的幽邃，连空气都浮着一层浮动的香雾。

    行至东角牡丹台前，他正欲折返，忽见丽妃立在一丛魏紫前，素手轻捻花枝，侧影娴静如画。

    朱雄英心头一亮，眸中冰霜霎时化开，漾出少有的暖意。

    他快步走近，靴底踏在青砖上竟带了几分轻快。丽妃闻声回首，唇角一扬，笑意如朝阳破云。

    “陛下怎么悄悄来了？”

    “可是朝务压得您喘不过气？”

    朱雄英摆摆手，笑意已漫至眼角：

    “哪有什么急事！只是想同你一道，看看这满园春色。”

    丽妃眼波一转，欣然挽住他手臂，两人并肩缓行于花影之间。

    万紫千红在身畔流淌，蝶影翻飞，暗香浮动，美得不似人间。

    “陛下您瞧——这花海铺展，多像您亲手铸就的大明山河！”丽妃仰面笑问。

    朱雄英望向远处层叠花浪，语气微沉却温厚：

    “不错。一朵花，不争高下，自有其色；一株草，不慕参天，亦守其根。”

    “就像方才那只小虫……纵然微渺，也曾伴朕晨昏。”

    丽妃指尖轻轻扣紧他手掌，声音柔得像一缕熏风：

    “陛下以仁心驭万民，以智略统三军——今日的太平，是您一寸寸扛出来的。”

    朱雄英反手握牢她微凉的手指，心口似有火苗腾起。

    他们穿行于曲径回廊，花气愈浓，光影斑驳。蜂蝶绕裙裾飞舞，连风都慢了下来。

    丽妃俯身轻触一朵含苞的芍药，指尖沾了晶莹水珠，笑容明媚如初阳。

    她眼里映着朱雄英的影子，也盛着整座御花园的春光。

    朱雄英陪着她走遍每处花台，一一指点：

    那是紫玉兰，亭亭如君子，不染尘俗。