交不起税却不敢开口的哑默。

    他当即钦点江才为钦差，持节南下，查田籍、访里甲、核鱼鳞图。

    大朝会当日，满殿屏息，静待南归的马蹄声。

    江才果然不负所托，风尘未洗便直入大殿。

    他整了整衣冠，声音清越：“启禀皇上，臣亲赴苏松常镇四府，踏勘田亩三百余顷，访农商百二十户。”

    “症结确在土地兼并——良田沃野，十之七八，尽归秀才、举人名下。”

    朱雄英指尖叩击龙椅扶手，一声轻响，震得檐角铜铃微颤。

    他未曾料到，竟糜烂至此。

    江才喉结一动，接着道——

    “这轮土地兼并，直接掏空了国库的根基。”

    “不少秀才、举人倚仗功名身份和衙门关系，钻空子逃税，还大肆圈地、吞并田产，把百姓活路越挤越窄。”

    朝堂上霎时静了一瞬，大臣们彼此对视，脸上写满惊愕与愤懑。

    原以为赋税锐减是天灾歉收或商路不畅所致，谁料根子竟扎在士绅自己身上。

    “简直无耻至极！”

    “拿朝廷给的体面当挡箭牌，躲着交粮纳税——这是在啃大明的骨头啊！”

    朱雄英霍然起身，指节攥得玉笏泛白，青筋微跳。

    江才神色不动，声音却愈发沉实：

    “更棘手的是，这股风已从江南刮向两淮，从州县漫进府城，像野火燎原，愈烧愈烈。”

    “若再袖手旁观，不出三年，朝廷连军饷都拨不出来。”

    朱雄英缓缓吐纳，目光如铁钉般钉在江才脸上。

    “你查得透、说得准，江才。”

    “这事，必须动真格。”

    他松开玉笏，搁回袖中，语气斩钉截铁。

    群臣屏息望着皇帝——那眼神里没有迟疑，只有压不住的怒火与不容动摇的决心。

    他们心里都清楚：雷霆，要落下来了。