江大人皱眉环顾，越看越觉异样——案头镇纸歪了三分，香炉灰面多了一道新痕，连窗缝透进的光，也比平日斜了一线。

    千户不再犹豫，袖口一抖，银芒乍闪，一枚铜钱撞上窗棂，“叮”一声脆响。

    众人应声而动，如鹰扑兔，眨眼间将江大人反剪双臂，麻绳缠腕，封口布塞入齿间，动作干净利落，不伤皮肉，却再难挣脱。

    “暗格，现在开。”千户拂袖起身，直趋柜前。

    暗格掀开，内里层层叠叠，全是往来密函、田契副本、印着“松江徐氏”“苏州沈家”印记的银票存根，还有几份盖着吏部旧印的荐举文书——落款之人，早已被削籍为民。

    ......

    朱雄英早料朝中有蠹，却未料其猖獗至此，竟敢以朝廷名器，为乡绅张目。

    他盯着被捆跪地的江大人，唇角微扬，笑意却冷如双刃。

    “你们真当，这万里江山，没长眼睛？”

    江大人面色惨白，额角青筋暴起，有人破口嘶吼，有人瘫软如泥。

    他们曾借勘合之便替乡绅隐田避税，借赈灾之名吞没粮款，更纵容家丁强占民田、逼良为奴。百姓哭声压进泥土，而他们酒宴未散，诗稿新成。

    朱雄英素来整饬吏治，对蝇营狗苟者，向来不留余地。

    他当即下旨：褫夺官职，抄没家产，即日押赴云贵烟瘴之地充军，永世不得返京。

    “罪证俱在，尚有何话可说？”他嗓音冷硬，不带一丝起伏。

    众人挣扎怒骂，涕泪横流，可面对朱雄英铁铸般的神色，终知哀告无用，申辩徒劳。

    朝野上下顿时风声鹤唳，人人自危，连递折子的手都在抖。

    各衙门纷纷自查自纠，陆续又有十余名涉事官员落网，或革职查办，或下狱待勘，江南一地，自此再无人敢提“乡绅体面”四字。

    朱雄英借锦衣卫明察暗访，终于将这伙蛀虫连根拔起。

    消息传开，乡野沸腾，百姓拍手称快。

    这些年，他们被那些贪墨官吏与江南豪绅压得喘不过气，如今见其伏法，心头积郁一扫而空。