可还记得十年前那场瘟疫？周家山庄开粥棚施药，救活了方圆百里多少百姓！如今朝廷倒好，把周家山庄当摇钱树……”

    “呵！官要民死，民便不可活！”周老爷语带失望和嘲讽，失神地望着指上的玉扳指，心里五味杂陈。

    周家山庄接连变卖数处产业，勉强筹措到一百万两白银。算上此前为缴纳朝廷征银而抛售的京城多处产业，截至目前，周记名下的产业规模已缩减了三成。

    山风卷着枯叶掠过周家山庄的朱漆门扉，周鸿泰立在“天下义商”的匾额下，望着装满白银的车队缓缓驶出山庄大门。那车辙碾过青石板的声响，像极了十年前瘟疫时，饥民们敲击粥桶的声音。

    三日后，朝廷嘉奖文书抵达，却只字未提周家山庄捐粮之事。钱满粮攥着泛黄的圣旨冷笑：“皇上怕是连墨汁都要省着用了。”

    周老爷却盯着案头新到的邸报——边陲战事愈演愈烈，朝廷又在江南增设新税。周老爷摩挲着先帝御赐的玉扳指，发现边缘不知何时裂了一道细纹……