逃的百姓顿时有了主心骨。人群又如潮水般涌来，层层叠叠将官兵围在中央，里三层外三层密不透风。愤怒的低语声在人群中此起彼伏，似有山雨欲来之势。

    “反了！你们这是要聚众谋反？”为首的官兵色厉内荏地呵斥道，握着残刀的手微微发抖，目光警惕地扫视着将他们团团围住的人群。

    周老爷抬手轻拨开挡在身前的钱满粮，挺直脊背，抬高声道：“各位官爷明察！此地并无谋逆之举，不过是饥民走投无路，来我周家山庄求碗米汤续命罢了！”

    为首的官兵目光在人群中扫视一圈，喉结微动，沉吟片刻后挤出一抹笑意：“怎么不早言语？既无谋逆之事，我等也好回去交差。”说罢，整了整甲胄。

    “诸位乡亲，让官爷们先行！”周老爷朝围堵拥的饥民们扬了扬手。饥民们攥着破碗，默不作声地向后退去，让出一条蜿蜒的通路，望着官兵们的背影渐渐没入尘土飞扬的官道中。

    周老爷望着渐渐平息的人群，祠堂前的积雪已被踩成泥泞。寒风中，“忠信传家”的牌匾突然发出“咔嚓”一声脆响，轰然坠地裂成两半。周老爷弯腰拾起半块木牌，抚摸着斑驳的字迹，终于明白，有些忠义，早已被蛀空了根基。