周老栓嘴唇哆嗦了几下，眼泪就下来了。

    “大人……村里……村里活不下去了……”

    老者擦了擦眼泪，断断续续地说：

    “官府……官府一遍一遍地收粮，今年收了三次了……说是辽饷、剿饷、练饷，一样不能少。交不出来就打，打完了还要交……”

    “还有那些流贼……一批一批地来

    抢粮、抢牲口、抢女人……上个月来了一伙，抢走了村里最后一头牛……”

    “村里人跑了一半，剩下的都是跑不动的。昨日……昨日……”

    他哽咽着说不下去。

    “昨日怎么了？”

    周老栓浑身发抖。

    “今天早上……村东头老王家……全家六口，都挂在自家屋梁上了……”

    老者哭着道：“大人，草民活了七十年，没见过这样的世道……交粮是死，不交粮也是死……逃是死，不逃也是死……”

    陈锋蹲下来，看着他的眼睛。

    “老丈，你回去告诉村里人，从今天起，不用再给官府交粮了。”

    老者抬头，用茫然的眼光看着陈锋。

    “大……大人？”

    陈锋站起来。

    “等会儿我派人送一车粮食过去，先让大家吃顿饱饭。这附近的土匪流寇，我会派人剿了。过几天，我会安排人接管你们村子，以后你们就是咱们的人。”

    老者张了张嘴，半天没说出话。

    忽然，他扑通一声跪下了。

    “大人……大人是活菩萨啊……”

    陈锋把他扶起来。

    “老丈，别跪。回去告诉村里人，只要肯干活，就有饭吃。以后的日子，会好起来的。”

    周老栓泪流满面，连连点头。

    陈锋叫来一个辎重兵。

    “去带一车粮食，跟着这位老丈回村。再派二十个刀盾兵，负责押送。”

    辎重兵应了一声，转身去安排。

    老者千恩万谢，跟着辎重兵走了。

    陈锋看着他们走远，转身对周三胜说：

    “附近这几个村子，慢慢都接管过来，还是按队生活生产，不用交粮，但得干活。”

    周三胜抱拳。

    “明白。”

    陈锋又看了一眼那座破败的关隘。

    “先把乱岭关修好。这是咱们出山的第一个据点，得像个样子。”

    周三胜点头。

    远处，夕阳西斜。

    官道上，第一批运砖瓦的辎重车，应该已经在路上了。