崇祯八年，八月十一。午时。

    铁水从炉底淌出来的时候，工地上已经围了一圈人。

    赵大锤蹲在最前头，手里攥着锤子，眼睛盯着那条红通通的火蛇，眼珠子都不转。郑铁柱站在他后面，踮着脚往前看，脖子伸得老长。王老炮挤不进去，在外头来回转，时不时问一句“成了没成了没”。几个年轻工匠爬到架子上去看，被王师傅骂下来，又爬上去，又被骂下来。

    铁水灌满了第一槽，又往第二槽流。嗤嗤的声音响成一片，白烟腾起来，呛得人直咳，但没人往后退。

    等铁水不流了，王师傅拿铁钎捅了捅出铁口，捅不动了。他放下铁钎，长长地舒了一口气。

    “成了。”

    赵大锤第一个蹲下去，拿锤子从铁锭边上敲下一小块。铁块落在地上，还冒着热气，表面灰扑扑的。他捡起来，在手里掂了掂，又用指甲刮了刮断口。断面灰白，细密均匀，在阳光下泛着青光。

    他把铁块递给郑铁柱，郑铁柱接过来，拿锉刀锉了几下。锉刀吃进铁里，声音发闷，不像以前那些铁，锉起来发脆。他把铁块放在手心里颠了颠，眼睛亮了。

    “延展性好！杂质少！”

    他把铁块递给王老炮。王老炮接过来，翻来覆去看了半天，又拿锤子轻轻敲了两下，声音脆生。

    “好铁！比现在用的结实！”

    三个人传了一圈，铁块又回到赵大锤手里。他掂了掂，忽然开口：“抬一块去火枪工坊试试！”

    郑铁柱点头：“对！试试！”

    几个工匠不等吩咐，用铁钳夹起一块铁锭，几个人合力抬着，往火枪工坊走去。铁锭还烫手，隔着铁钳都能感觉到热气。

    铁块抬进火枪工坊的时候，炉火正旺。

    赵大锤亲自操钳，把那块灰扑扑的铁锭塞进炉膛里。铁锭搁在炭火最旺的地方，火焰舔着铁面，一会儿工夫，表面就泛了红。他蹲在炉口，拿铁钩拨了拨炭，让火烧得更匀些。

    “淬火。”赵大锤用铁钳夹出烧红的铁块，快步走到水槽边，蹲下去，把铁块浸进水里。

    嗤——

    白烟猛地腾起来，水槽里的水咕嘟咕嘟响，气泡从铁块周围翻上来，炸开，又翻上来。蒸汽弥漫了整个工坊，呛得人直咳嗽。等白烟散了，赵大锤把铁块夹出来，搁在铁砧上。铁块表面灰扑扑的，还带着水渍，但比进炉前硬实多了。

    他把铁块又塞进炉膛里，再烧了一遍。等烧透了，夹出来，搁在水力锻锤底下。火枪工坊的锻锤比刀枪工坊的小一号，专门用来处理枪管料，力道精细，好控制。赵大锤冲操作水闸的徒弟喊了一声：“开！”

    水闸提起，水渠里的水冲进水轮，水轮转动，连杆带动锤头。咚！一声闷响，铁块被砸扁了一片。咚！又是一下，铁块翻了个面。咚！咚！咚！锤头一下接一下，节奏均匀，力道恰到好处。赵大锤用铁钳翻着铁块，每一面都砸到，每一锤都落在该落的地方。铁花四溅，在锻锤底下飞成一片。几锤下去，铁块已经成了厚薄均匀的铁片。赵大锤让徒弟关闸，拿卡尺量了量厚度，又用手指弹了弹，听声响。

    “行了。上卷管机。”

    赵大锤把铁片塞进卷管机，调整好位置，拉下压杆。机器压下来，铁片慢慢卷成管状。工坊里静悄悄的，只有水轮转动的声音和铁片被挤压时发出的嘎吱声。赵大蹲在旁边，眼睛盯着那根正在成型的管子，额头上汗珠子往下滚，他顾不上擦。铁管越卷越圆，接缝处慢慢合拢，严丝合缝。

    等管子完全卷好了，赵大锤关掉机器，用铁钳把管子夹出来，搁在架子上。管子还烫手，表面暗红色，冒着热气。他拿锤子在接缝处轻轻敲了几下，当当当，声音脆生，接缝纹丝不动。

    他退后一步，长长地舒了一口气。

    “成了。”

    陈锋走过去，拿起那根管子，翻来覆去看了看。管子又直又圆，接缝处几乎看不出来，内壁光滑得很，没有毛刺，没有砂眼。

    赵大锤站在旁边，搓着手，脸上笑开了花。

    “将军，这铁要是能一直有这个成色，燧发枪的产量能翻一番。”

    陈锋点了点头，他看着那根管子，像看一件宝贝。他想起那些铁锭，六口高炉，两天一炉，一口几百斤，六口就是几千斤。几千斤铁，能卷多少根这样的管子？

    几个人从火枪工坊出来的时候，脸上的笑怎么都收不住。赵大锤走在最前头，步子又急又快，时不时回头看一眼陈锋手里那根管子，生怕它掉了似的。

    “将军，若这铁的质量能一直保持，可以试试钻枪管了。”

    陈锋看他一眼。

    赵大锤边走边说：“