二月十日，清晨。

    王朴大军到达砂河堡以西十里处，太阳还没出来，地平线上只有一抹淡淡的鱼肚白。八千大军沿着官道铺开，前头已经到了五里外，后头还在十里外，零零散散地走着。健火营还算齐整，两千卫所兵稀稀拉拉地拖在后面。

    王朴骑在马上，眉头皱了起来。

    远处，砂河堡的轮廓隐隐可见。堡子不大，灰黄色的土墙，在晨光里显得矮趴趴的。

    王朴勒住马，盯着远处的火炮阵地看了好一会儿，脸上的笑意渐渐收了。他回头看了一眼中军帐下那些正在整队的健火营兵卒，又看了看远处那排纹丝不动的火炮，咽了口唾沫。

    刘世勋骑着马从后面赶上来，也看见了远处的阵势，脸色也不太好看。他看了王朴一眼，问了一句：“总兵大人，是不是先扎营休整，从长计议？”

    王朴道：“怕什么？几千山贼而已。健火营一冲锋，他们就散了。”

    他说着，拔出了腰间的长刀，朝身后一挥。

    “传令——五里处列阵！”王朴朝身后喊了一声。

    传令兵打马飞奔，一路高喊：“总兵大人有令——五里处列阵！五里处列阵！”

    命令一层层传下去，队伍停了下来。军官们开始呵斥兵卒，驱赶他们进入指定位置。健火营训练还算有素，虽然动作慢了些。

    折腾了大半个时辰，阵型总算列了出来。

    火炮被缓缓推出阵前。健火营有大小火炮三十余门， 弗朗机炮和虎蹲炮，炮身不大，用骡马拉着，推到阵前摆开，炮口朝着东边。炮手们忙着装药、填弹、校准，动作还算熟练，但看得出来有些紧张——远处那些火炮，正对着他们。

    火枪兵列在火炮后面，分三列，枪口朝前，黑压压的一片。健火营的火枪兵装备还算齐整，每人一支鸟铳，腰挂火药壶和弹丸袋，穿着青色号褂，戴着毡帽，看着比卫所兵强了不止一个档次。

    刀盾兵跟在火枪兵后面，两翼各布置了一小队骑兵——说是骑兵，其实也就是骑马的家丁和军官的亲兵，真正的战马没几匹，多半是骡子充数。

    整个阵型摆开，东西绵延里许，南北纵深半里，旌旗招展，刀枪如林，倒也有几分气势。

    王朴骑马站在阵型中央，环顾四周，满意地点了点头。他拔出腰间的长刀，朝东边一指，中气十足地喊了一声：“进！”

    战鼓擂响，号角长鸣。

    八千大军开始缓缓前进。

    火炮被推着走，炮轮碾在干硬的土地上，咕噜咕噜地响；火枪兵端着枪，枪托抵在肩窝里，枪口斜指前方；长枪兵跟在后面，踏得地面微微发颤。旌旗在晨风中猎猎作响，“王”字大旗在队伍中央高高飘扬，黑底白字，格外醒目。

    五里。

    四里。

    三里。

    每前进一段距离，队伍就要停下来重整队形。健火营的队形还能保持，卫所兵那边已经乱七八糟，军官们来回地呵斥，鞭子抽得啪啪响，才勉强维持着。

    远处，砂河堡的轮廓越来越清晰。

    城墙上的旗帜也能看清了——一面红色大旗，在晨风里猎猎飘扬。城墙前面那片开阔地上，沙袋墙的轮廓清晰可见，拒马一排一排地摆着，火炮对着西边。

    王朴眯着眼看了一会儿，脸上的笑容收了收。

    他回头看了一眼跟在身后的刘世勋，问了一句：“刘兄，你看那伙流贼的阵势，可还像你所说的那般不堪？”

    刘世勋没说话，只是皱了皱眉。

    王朴也没再问，转过头去，盯着远处的阵地，脸色渐渐沉了下来。他握着长刀的手紧了紧，掌心渗出了一层细汗。

    他咽了口唾沫，又挺了挺胸，高声喊道：“健火营的弟兄们！都给本总兵听好了——攻破贼阵，每人赏银五两！斩首一级，再加十两！拿下贼首，赏银千两！”

    重赏之下，兵卒们的眼睛亮了些，队伍里传来一阵嗡嗡的议论声。

    王朴长刀一挥：“继续前进！”

    大军继续东进，脚步声、车轮声、马蹄声混在一起，在空旷的原野上回荡。尘土扬起来，遮天蔽日，连初春的阳光都被挡住了，天地间灰蒙蒙的一片。

    距离砂河堡越来越近。

    二里。

    一里半。

    一里。

    王朴勒住马，举起手，喊了一声：“停！”

    大军停了下来。

    火炮已经推到了最前沿，炮手们就位，火把举在手里，随时准备点火。火枪兵在火炮后面列阵，枪口朝前，手指搭在扳机上。长枪兵