考完试的第三天，李云天把书院的事也推了起来。

    地方是现成的。城西一座废弃祠堂，三进院子，前后两排厢房。

    荒了几年，院里草长得半人高，瓦片掉了一小半，门板歪挂在框上，推一下吱嘎响。李云天站在院子里看了一圈，跟王德发说：位置不错，算个黄金地段，就是破得不像样。

    王德发带人收拾了一整天。割草，清杂物，补屋顶，换门窗。

    院里堆出来的烂木头和碎瓦装了满满三车，倒到城外的沟里。

    收工回来他一身土，袖口撕了个口子，往李云天跟前一站，先咧嘴笑：大人，三车！草比人高，我跟他们说是给您清出个书院，他们还当是刨了片荒地。

    笑完又补一句，声音低了些：这院子荒了几年，我小时候还在里头躲过雨，房梁塌了半根，想不到还能坐娃娃念书。

    祠堂门口挂了一块新匾，陇西书院四个字是郭玉郎写的。字不算好，胜在端正。

    办书院。王德发擦着汗说，侯爷说了，不收学费，娃都能来念书。

    不交钱？街坊不信，天下哪有白念的书。

    笔墨纸砚自己备，课不要钱。成绩好的，每月还给二两银子。

    消息当天就传开了。第二天一早，祠堂门口围了半条街的人。有拉着孩子来看的，有趴在门缝里瞧的，还有几个老秀才背着手在门口转，说这是开天辟地头一遭。

    王德发又跑了一趟木匠铺，定了二十条新长凳，讲好三天交货。木匠是个五十多的老师傅，问了一句：给书院打的？

    不收钱。

    钱还是要收。王德发把定金拍在台面上，从钱袋里一五一十数出来，指头沾了点唾沫，数完才松手，侯爷说了，该给的一文不少。书院不打白条。

    他顿了顿，把那句不打白条又念了一遍，像是要记牢，回去好原样回给李云天。

    第三天，新长凳准时送到。

    老师傅亲自推着板车来的，说怕杂役毛手毛脚磕了漆。

    王德发数了数，二十条，一条不少，每条凳腿底下都垫了块木片，防着地面返潮。老师傅走的时候补了一句：给娃念书用的东西，我这辈子头一回打，不敢糊弄。

    干到天黑，王德发才回来交差，说屋顶补好了，就是墙根有道裂缝，要不要拆了重砌。

    填石灰就行。李云天说，书院不打仗，墙不扛炮。

    那桌椅呢？王德发问，祠堂里翻出二十来条旧长凳，能用的不到一半，新凳还要三天才打得出来。

    能用的先用，缺的找木匠补。李云天说，先让娃有地方坐，再让娃有好桌子坐。

    书院定规矩：不限出身。乡绅富户的孩子能来，佃户挑夫的孩子也能来。不收学费，笔墨纸砚自备。成绩好的每月发二两银子补贴，考试第一名的，另加五两。

    先生是王德发跑腿请的。邻县三个老秀才，一个年轻妇人，都是托人带话请来的。

    老秀才们起初不信，说衙门办学堂，十有八九是糊弄人的，等看到束修银子真金白银摆在桌上，才收拾行李过来。年轻妇人是县里老教习的女儿，跟着她爹念过几年书，识字、会算，教启蒙正好。

    消息传出去，反应最大的不是百姓，是乡绅。

    他们派了个管事来。姓周，五十多岁，以前在太守府当文书，说话拿腔拿调。

    进门先拱手，绕着弯子夸了一遍书院办得好，说侯爷兴文教、开民智，是陇西的福气。

    夸完才绕到正题：只是有一桩，侯爷办学不限出身，往后贵贱不分。世家子弟，不屑与贱民同窗。侯爷此举，怕是寒了陇西大户的心。

    李云天坐在桌后听他说完，端起茶喝了一口。放下杯子才开口：那你们的孩子就别来了。

    周管事拱着的手放下来，指节攥了攥。嘴张了张还想再劝，李云天已经站起来，他要去隔壁看刚送来的边报。周管事站在原地愣了几息，自己退了出去。

    乡绅们没再派人来。不是服了。

    书院开学第一天，他们偷偷派家丁来看，发现几家的小孩已经坐在教室里。

    嘴上说不屑，身体很诚实。

    书院不收学费，成绩好还有银子拿，侯爷衙门日后用人肯定从书院里挑，不送孩子来才是真亏。

    几家商量来商量去，最后还是把人留下了。

    开学前一夜，王德发把新打的二十条长凳搬进教室，摆到半夜。

    第二天天没亮，他又蹲在门口，拿砂纸把桌角磨了一遍，怕毛刺扎着孩子的手。

    他磨到手心发烫，指腹蹭出两道红印子，想