江风裹着寒意，刮得船外幡旗簌簌作响。

    刘单躺在铺着锦垫的船舱板床上，翻来覆去难以入眠。

    从金陵出发已有两日，原以为顺流而下，一两日便可抵达扬州，谁知恰逢元宵节后枯水期，前面扬州段运河淤浅得厉害，粮船、漕船堵了半条河道，好不容易挪到西津渡，又得等潮水上涨才能渡江。

    据往来多次的船老大说，这候潮少则一日，多则三日，他们算是撞上了最磨人的时候。

    船舱内点着一盏羊角灯，昏黄的光线下，薛蟠在隔壁船舱内正打着震天响的呼噜，四仰八叉地躺在对面的软榻上，锦袍敞开，露出圆滚滚的肚皮。

    他带来的随从守在舱外，脚步声时不时从船板上传来。

    刘单摸了摸枕下的板砖，上次靠板砖化解危机，这次也随身带了一块，算多份防身底气。

    窗外，西津渡的码头轮廓在夜色中模糊可见。

    这座被誉为“万里长江第一渡”的古渡口，此刻一片沉寂，只有几盏渔火在江面上摇曳，映得江水泛着冷光。

    这西津渡自古便是险渡，唐天宝十年一场大风就掀翻数十艘渡船，宋时更是常有渡船整船沉没，此刻候潮待渡，竟莫名生出几分不安。

    “咚咚咚——”

    舱门突然被急促地敲响，伴随着随从的呵斥声：“干什么的？再往前凑就动手了！”

    “大爷，行行好，给口饭吃吧！”

    “我们只求一条活路，不敢冒犯贵人！”

    杂乱的哀求声从码头上传来，夹杂着妇孺的哭泣，隐约还有人牙子的吆喝：“要丫鬟小厮的看过来！手脚勤快的全灶丫鬟，只要八两银子！”

    薛蟠被吵醒，揉着眼睛骂骂咧咧：“吵什么吵？半夜三更的，还让不让人睡觉了？”

    丫鬟们伺候着他披衣起身，推开舱门到甲板上一看，只见渡船外面围了黑压压一片流民，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的甚至光着脚踩在冰冷的码头栈桥上，冻得瑟瑟发抖。

    “怎么回事？”

    薛蟠问向早就站在甲板上的刘单。

    “灾荒不断，流民四起，西津渡作为南北交通要津，成了流民聚集之地。”刘单看着那些瘦骨嶙峋的孩子，想到“菜人”市场记载，心中一阵发寒。

    薛蟠扫了一眼流民，目光落在刘单身上，突然一拍大腿：“刘先生，你看你身边连个伺候的人都没有，正好趁这个机会买两个丫鬟。这些流民里有的是手脚麻利的，价钱也便宜。”

    不等刘单推辞，薛蟠已经朝人群喊道：“人牙子呢？出来！爷要买两个全灶丫鬟，要手脚勤快，干净利落的，价钱好说！”

    人群中立刻挤出一个尖嘴猴腮的汉子，穿着打补丁的短衫，腰间挂着个算盘，正是人牙子。

    他谄媚地跑到船边，弓着腰笑道：“大爷要丫鬟？您可找对人了！小的这儿有两个刚到的，都是十四五岁，会做饭会缝补，绝对是全灶的好手，只要十六两银子，给您打个对折！”

    薛蟠最吃奉承，当即笑道：“十六两？行！带爷去看看！”

    刘单连忙劝阻：“薛大爷，深夜人市杂乱，恐有不妥，不如明日再……”

    “哎呀刘先生，怕什么？”薛蟠摆了摆手，“这趟水路我们走的勤，哪有不开眼的？有我带着随从，谁敢作乱？你也跟我一起去，看的顺眼了，随手就过契书！”

    无奈之下，刘单只得跟着薛蟠下了船。

    人牙子领着他们穿过流民群，来到码头西侧一处灯火昏暗的空地。

    这里竟是个临时人市，十几个流民孩子被绳子拴着，头发上插了跟稻草签子，像牲口一样蹲在地上，眼神麻木。

    空气中弥漫着汗臭和恐惧，让人窒息。

    “薛大爷您看，就是这两个！”

    人牙子指着两个十四五岁的女孩，她们穿着破烂的粗布衫，头发枯黄，却还算干净利落。

    薛蟠刚要点头，突然听到人市另一侧传来女孩的哭泣声，夹杂着男人的打骂：“再哭！再哭就把你卖去窑子！”

    那哭声清脆又凄惨，刘单心中一动，顺着声音望去。

    只见一个獐头鼠目的汉子正揪着一个小女孩的头发，女孩约莫十一二岁年纪，衣衫陈旧，极其的不合身，胳膊腿上带着一块块掐出来的青紫色瘀伤。

    只是即便如此，也难掩眉眼间的清秀。

    柳叶眉，杏核眼，眉心一点胭脂痣，皮肤虽脏，却透着细腻！

    薛蟠也被哭声吸引，看到那女孩的模样，眼睛瞬间亮了：“这丫头不错！模样周正，比那两个强多了！人牙子，这个我也