“陛下息怒，”夏守忠连忙劝道，“勋贵之家虽有顽劣之徒，却也不乏忠君爱国之人。薛蟠此次能改过自新，为国效力，也是陛下教化之功。”

    洪建帝脸色稍缓，沉吟片刻道：“也罢。薛蟠虽是纨绔，却能在国难当头之时挺身而出，也算难得。赏‘武骑尉’勋衔，再加授正五品武德将军，仍兼扬州卫千户与盐场巡防副使，以示嘉奖！”

    武骑尉乃是勋衔，正六品，而武德将军则是正五品的散官衔，虽无实权，却能提升品级与荣耀。

    薛蟠原本已是正五品千户，如今再加授散官与勋衔，相当于双重嘉奖，可见洪建帝对他的看重。

    夏守忠连忙道：“陛下圣恩浩荡！想必那薛家子烧了不知道多少高香，才能让自己的名姓上达天听，得此殊荣！”

    洪建帝闻言，不由得来了兴致，将朱笔搁置一边，笑道：“哦？这薛蟠能立下战功，莫非还有什么内情？”

    夏守忠连忙回道：“陛下有所不知，此次御倭大捷，首功并非薛蟠，也非参将，而是一个名叫刘单的江湖术士。”

    “刘单？江湖术士？”洪建帝挑眉，“此人是什么来历？”

    “回陛下，这刘单年不过十五，本是江湖术士出身，无官无职，浪迹金陵。”夏守忠缓缓说道，“听闻他早年曾开过蒙，读过些书。此次倭寇来犯，他恰好在扬州，便向林如海献上诱敌伏击之计，又协助薛蟠出城救民，算是此次大捷的关键人物。林大人在捷报中虽未明说，但奴才从番子那里听闻，这刘单功劳不小。”

    洪建帝闻言，双眼微微一眯，手指轻轻敲击着御案，语气带着几分审视：“江湖术士啊……”

    他对江湖人士向来没有好感，总觉得这些人装神弄鬼，难以掌控。

    但此次刘单却能助官军破敌，又让他有些刮目相看。

    “一个江湖术士，倒也有些能力。”洪建帝沉吟道，“林如海对此人如何看待？”

    “回陛下，听闻林如海十分看重此人，已将他留在身边读书备考，有意提携他走上科举正途。”

    夏守忠回道。

    “林如海提及，此人虽出身寒微，却有勇有谋，心存仁善，是块可塑之才。”

    洪建帝点点头，脸上露出几分赞许：“林如海识人善用，倒是难得。江湖术士也好，寒门士子也罢，只要能为朝廷效力，为国为民分忧，朕便不计较其出身。”

    他顿了顿，又道，“这个刘单，虽无官身，却有首功，不可不赏。”

    “陛下，此人名姓并不在露布之上。”

    “这倒是个难题……”

    “陛下，此人既被林如海看重，想必定是可以科举有成的，到时候陛下量才而赏便是。”

    “你个奴才，倒是会给朕台阶，也罢，且先记下此人，若有成，两功并赏，若不成，便赐他个同进士出身。”

    “奴才遵旨！”夏守忠连忙记录下来，对那刘单却是暗自留心，能被洪建帝记住名字，也算是简在帝心了。

    洪建帝重新拿起捷报，细细翻阅着，心中思绪万千。

    此次扬州大捷，不仅安定了江南局势，更让他看到了希望。

    皇商纨绔能立功，江湖术士能献策，普通盐丁能出力，民心在朕！

    此时，殿外传来太监的禀报：“启禀陛下，内阁首辅周延儒、次辅温体仁求见。”

    洪建帝收敛神色，沉声道：“宣他们进来。”

    他知道，内阁大臣们必然也收到了扬州大捷的消息，前来商议后续事宜。

    夏守忠连忙起身，高声道：“宣内阁首辅周延儒、次辅温体仁进殿！”

    很快，两名身着一品官服的大臣缓步走进殿内，躬身行礼：“臣周延儒、温体仁，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    扬州的冬晨已浸着凉意。

    巡盐御史衙门的庭院里，几竿翠竹，叶片上的白霜泛着细碎的银光。

    庭院角落的蜡梅开得正盛，疏影横斜，暗香浮动，沁得人鼻尖发痒。

    青石板甬道被打扫得干干净净，唯有几片干枯的竹叶随风滚动。

    刘单身着一身青布长衫，正立在庭院中央，脚下放着一个简单的青布行囊，神色间既有对科举的期许，又有几分不舍。

    林如海身着月白夹袄，外罩一件石青长衫，缓步从正厅走出。

    他面色虽依旧清瘦，却比往日多了几分凝重，手中捧着一个紫檀木匣，身后跟着的丫鬟手里提着一个木盒。

    见刘单立在院中，他快步上前，声音温和却带着几分不易察觉的怅然：“你倒来得早，想必是一夜未眠吧？”<