铁山城外围，一处隐蔽的山洞。

    东方胜靠着石壁坐着，淘淘趴在他腿边，呼吸粗重。

    刚才那场战斗把淘淘的灵力几乎抽干了。

    东方胜的手搭在淘淘的背上，能感觉到它体表的温度比正常偏高。

    灵力透支的后遗症。

    “休息吧。”东方胜轻声说。

    淘淘用头蹭了蹭他的手掌，“老大，我没事！”

    胡仙儿坐在洞口，背对着他们守夜。

    金光和小虎先一步赶到这里，此刻金光蜷在洞深处合眼恢复，小虎则趴在东方胜另一侧膝盖上，同样睡得沉。

    洞外传来远处铁山城内隐约的兽吼，那是铁甲熊王领地中巡逻的附属兽群发出的声音。

    在这个范围内，暗枢不敢轻易动手。

    暂时安全了。

    胡仙儿等了好一会儿，才回过头来看着东方胜。

    “它为了你，把自己当命在拼。”她的声音很轻。

    东方胜没有抬头。

    他的手指一下一下顺着淘淘背脊上的毛。

    “我知道。”

    沉默了几息。

    “所以我不能让它白拼。”

    他闭上眼睛，将注意力沉入自身感知。

    通过契约纽带，他开始仔细观察淘淘体内的状况。

    灵力耗竭是表面的问题，恢复只需要时间。

    但他注意到另一样东西，那条暗金色的脉络。

    上一次看到它，是在北境那场大战之后。

    当时它只是若隐若现地出现了一瞬，而现在这条脉络变得更加清晰了。

    它沿着淘淘的脊椎蜿蜒，末端延伸到四肢关节处，在灵力最为活跃的几个节点上形成了微小的旋涡。

    这不是伤。

    更像是……一种觉醒。

    东方胜皱眉。

    他从未在任何典籍中看到过食铁兽有这种表现。

    暴君形态的血脉激发他见过了，但那是全身性的爆发。

    而这条脉络是局部的、持续的、自发的。

    “胡仙儿。”

    “嗯？”

    “你过来看这个。”

    胡仙儿走过来，东方胜引导她将灵力感知探入淘淘体内。

    几息后，她的眉头也拧了起来。

    “这个纹路……”她沉吟着，“我好像在哪里看到过。”

    “四千年前……不对，是我小时候在家族藏书阁里看到的一块残碑上。但具体是什么意思，我想不起来了。”

    “危险吗？”

    “不像。它跟淘淘的生命本源没有冲突，反而……”她又仔细感知了一阵，“反而在帮它巩固灵力根基。像是某种保护性的东西。”

    东方胜将这个信息记在心里。现在顾不上深究，但他不会忘。

    “接下来怎么打算？”胡仙儿收回灵力坐回原位。

    东方胜从袖中取出之前在第二据点搜到的那份加密手令，递给她。

    “帮我破译这个，暗枢的密文你比我熟。”

    胡仙儿接过去展开。几片蓝白色的狐火从她尾巴尖飘出来，悬在手令上方充当光源。

    暗枢的密文极其复杂，层嵌套。

    但胡仙儿对此确实有经验，四千年前被暗枢追杀的那段经历让她被迫研究过不少他们的通讯方式。

    时间一点过去。

    半天之后，胡仙儿抬起头。

    “有了。”

    东方胜立刻坐直。

    “第三据点确实在沉骨谷深处。这份手令记录了据点间的碎片调度规律。”

    “所有中转据点的碎片每五天进行一次集中外送，目的地是暗枢更高层级的某个核心据点。”

    “五天一次外送……”东方胜快速计算，“两个据点的碎片是三天前同时清空的。也就是说那是上一次外送。下一次……”

    “两天后。”

    两天。

    如果碎片在第三据点做了一次中转停留，那留给他的时间只有两天。

    两天之后碎片就会离开，去往他够不到的地方。

    “时间不多了。”东方胜说。

    “但淘淘的状态……”胡仙儿看向趴在他腿上沉睡的淘淘。

    东方胜低头看了一眼。