第二天巳时，沈家的侧门开了。

    先出来个婆子，站在门口张望了一圈，回身招手。

    然后一个姑娘走出来。

    她穿一件洗得发白的粉色襦裙，裙角补了两块补丁，针脚密得看不出接线。头发在两边各绾一个小髻——不是妇人样式，是没及笄的姑娘家梳法——用两根素木簪别着。怀里抱着个蓝布包袱，捆得方方正正，棱角分明。

    石头蹲在街对面的屋檐下，啃着半个炊饼，眼睛跟着她走。

    巳时的街上最热闹。挑水的、送菜的、赶着驴车进城粜粮的，把青石板路挤得只剩中间一条缝。她个子小，走在这条缝里，一步不多，一步不少，谁也不碰。

    姑娘出了巷子，沿着大街往夫子庙的方向走。她走得很快，头微微低着，眼睛只看着自己面前三步的地面，谁也不看。

    不是害羞，是省力气。走路抬头的人，一路上要跟二十个人打招呼；低着头走的人，一个时辰能多走半条街。

    石头把最后一口饼塞进嘴里，拍拍屁股，远远缀上去。

    事情出在离夫子庙还有半条街的地方。

    两个混混从茶馆里晃出来，一前一后，把她的路挡了。

    高的那个歪着头打量她，伸手就去拽包袱。

    哟，沈家五丫头。给你指条道儿，比抄书挣得多——

    包袱没拽动。

    姑娘两只手死死抱着，往后退了一步，退到墙根。

    矮的那个笑了，伸手来拉她的胳膊。

    别害臊，哥哥又不会——

    一只蒲扇大的手从旁边伸过来，捏住了矮个子的手腕。

    就捏了一下。

    矮个子一嗓子跪了下去，脸白得像纸，那只手腕在赵铁柱掌心里拧成一个不自然的角度。

    高的那个愣了半秒，抡起拳头砸过来。

    赵铁柱另一只手都没用，肩膀往前一送，把人撞出去一丈多，撞翻了路边的菜挑子。萝卜滚了一地，卖菜的老汉跳着脚骂。骂了两句，抬头看清赵铁柱的个头，把剩下半句咽了回去，蹲下捡萝卜，捡得飞快。

    赵铁柱就说了这一个字。

    两个混混连滚带爬地跑了。跑出十几步，高的那个回头要骂，看见赵铁柱抬了抬脚，骂声戛然而止，人没影了。

    整个过程，那个姑娘一直贴着墙根站着。

    她抱着包袱，没跑，也没喊。

    眼睛很大，水盈盈的，此刻睁得圆圆的，先看赵铁柱，再看地上的萝卜。

    卖菜的老汉骂骂咧咧地捡萝卜。捡到她脚边，她蹲下去，帮着捡了三个，用袖子擦掉泥，放回筐里。

    然后她站起来，理了理裙子，朝赵铁柱端端正正行了个礼。

    多谢壮士。

    声音不大，很稳。

    行完礼，她抱着包袱继续往夫子庙走。走出七八步，忽然停下，回头看了一眼。

    看的不是赵铁柱。

    赵铁柱身后三步远，站着顾寒。

    两个人隔着半条街的人流，对视了一眼。

    姑娘的眼睛眨了一下，很轻地又行了个半礼，转身走了。

    粉色的裙角在人群里晃了两晃，看不见了。

    卖菜的老汉还在骂。

    顾寒走过去，从袖子里摸出两文钱，放在菜筐边上。

    老丈，那两个泼皮，常在这一带？

    老汉抬头看了他一眼，见他衣裳干净，把钱收了，话也跟着松了：不常。这俩是码头上下来的，隔三差五来一趟。上月还在这儿收过肩钱，叫官差撵过一回。

    他们认得那姑娘？

    认得。老汉说，上个月就拦过她一回，把她让进一家茶馆，没一会儿她自个儿出来了，脸白得像纸。

    哪家茶馆？

    就前头那个，聚贤楼。老汉往东边努了努嘴，那楼是王员外家的产业。

    顾寒点点头，又摸出两文钱。

    老丈，这两文是买您一句话的：往后她打这儿过，您多照应一眼。

    老汉捏着四文钱，嘿嘿笑了：相公放心。她买的萝卜，我从不短秤。

    铁柱没当过兵，可码头上的架，他一个月要打三四回。他见过太多被人拦住的姑娘：有的哭，有的喊，有的撒腿就跑，跑两步摔进泥里。

    这一个不哭不喊，还蹲下去帮人捡萝卜。

    捡完，行礼，走路。

    走出七八步才回头看一眼——那不是在求救。