顾寒是跟着沈幼薇一起回的沈家。

    旧勋巷，三进老宅。正堂里，周大娘子已经换了一副脸色，王家的二管家坐在客座上喝茶，牙人缩在下首，看见顾寒进来，眼皮跳了一下。

    这位是——

    买书的。顾寒说，听说沈家卖人，我来看看。

    里屋传来一阵咳。

    很沉，一声接一声，像风箱漏了气。咳了半晌，才停。

    堂屋里没人去看。周大娘子的眼皮都没抬一下——这个声音，这屋里的人听了两年了。

    周大娘子的脸垮下来：我们沈家的家事，跟你一个买书的有什么相干？

    不相干。顾寒走到堂中，我出三十两。

    堂屋里静了一瞬。

    二管家放下茶盏，笑了：这位相公说笑了。王员外下的定，五十两。

    他买的是第九房姨娘。顾寒说，我买的是抄书的人。两个价，不是一回事。

    他转向周大娘子。

    王员外给五十两，买的是人。人进了门，生老病死都是王家的，这五十两，是一次性的。

    我给三十两，买的是身契。顾寒把那沓契约纸放在案上，身契一销，沈家跟她就两清了。往后她挣的每一文钱，跟沈家没关系；她出的每一件事，也跟沈家没关系。

    周大娘子捏着帕子：那我还亏了二十两——

    不亏。顾寒说，王家五十两，买断的是一个人。我这三十两，买断的是一份麻烦。

    他看着周大娘子。

    王员外五十两买了人，回头沈家要是有人上门攀亲戚、求帮衬、求赏钱——王家管不管？管，是个无底洞；不管，落个刻薄名。二管家，我说得对不对？

    二管家的茶碗停在半空。

    他做了半辈子的人牙子生意，头一回听见有人把卖女儿算得这么清楚。

    而沈家实得三十两。顾寒转向牙人，对吧？

    牙人额头上的汗下来了。

    这、这是行规……

    行规。顾寒点头，行规是你跑三趟腿，抽二十两。那我按行规问一句——这二十两，是沈家欠你的，还是你替沈家挣的？

    牙人不说话了。

    若是沈家欠你的，拿欠条出来，我替她还。顾寒说，若是你替沈家挣的——那这单买卖，你还没挣着，人还没出门，你就先抽了二十两。天底下有这个道理？

    二管家了一声，端起茶碗，假装喝茶。

    我给三十两，现银。顾寒把银票拍在案上，死契。签了字，画了押，官府过鱼鳞册，她跟沈家一刀两断。往后沈家富贵，与她无份；沈家败落，也与她无份。

    周大娘子盯着那张银票。

    三十两，现银。王家那五十两，定金才付了一半，剩下的要人进门才给清，中间还要过牙人的手。

    而这位给的是全款。

    堂屋的屏风后头，有人影动了一下。

    是个十一二岁的男孩，探出半个脑袋，看了一眼案上那张银票，又缩了回去。沈家的小儿子。

    再往里，廊柱后头还站着一个二十来岁的后生，脸朝着院子，始终不肯往堂屋里看——那是沈家大少爷，府学的生员。

    一屋子姓沈的人，没一个开口。

    她的手指在帕子上掐了又掐。

    三十五。她说，三十十两，立刻签字。

    三十。顾寒说，多出来的十两，不是给沈家的。

    他从袖子里又摸出一小锭银子，放在银票旁边。

    这十两，是给她添妆的。她从这门里走出去，身契销了，旧衣裳总得带走几件，路上总得有口饭吃。沈家养她十六年，这十两是养钱，我替她付。

    堂屋里没人说话。

    牙人的喉结上下滚了两回。二管家捧着茶碗，看看顾寒，又看看周大娘子，忽然明白今天这单生意，王员外是做不成了——这种买法，买的是人心，价压不下来的。

    他站起来，朝周大娘子拱了拱手。

    既如此，王某先回。定金的事，改日再议。

    二管家！周大娘子急了，定金的事——

    改日。

    二管家头也不回地走了。

    走到院门口，他回头看了一眼那张银票。

    回去怎么回王员外的话，他在心里过了三遍。

    说被人截了？王员外会问他为什么不加价。说人家出三十两买身契？王员外会问，那咱们当初为什么不买身契。