晚上，铁柱回来了，带回来一个消息：

    东家，那个青袍人，出城往东，进了——铁柱压低声音，进了皇城根下一条巷子。那巷子口有兵丁守着，我没敢再跟。

    皇城。

    顾寒的心往下沉。

    他想起老朱。想起城门口那个要辣条的老头，想起他说咱也欠过，想起他说咱的眼睛比千里镜看得远。

    现在，皇城根下的人，在查他。

    是那个老头吗？是他派人来看我搬货的吗？

    顾寒想了一夜，第二天一早，他做了个决定。

    他要去见那个老头。

    他不知道老头住哪儿，但他知道老头的习惯——三个多月前，他们第一次见面，是在城门外的墙根下。老头说过明儿这个时候，还在这儿。

    那天之后，他们再没见过。

    顾寒凭直觉，去了城门口。

    他在墙根下站了一上午，没等到人。他想了想，又去了东市——老头第一次买辣条的地方。也没等到。

    晌午，他蹲在东市的墙根下，啃着一个烧饼，心里忽然有点荒诞：他在大明混了三个月，挣了几万两银子，如今却蹲在墙根下等一个不知道名字的老头。

    烧饼啃到一半，他忽然想通了。

    他一直在等一个。可那老头，从来不是个守时的人。他第一次见他的时候，是在城门口；第二次，是在东市。这两次，都是老头找他，不是他找老头。

    老头想见他，自己会来。

    他不想见，他把应天城翻过来，也找不到。

    顾寒把剩下半个烧饼塞进嘴里，站起身，拍了拍屁股上的土。算了，等不到就等不到，他回去还有一堆事——

    你等咱？

    身后忽然响起一个声音。

    顾寒猛地回头。

    老朱站在三步外，手里拎着一只空酒壶，穿着跟三个多月前一模一样的青布袍子，脸上带着点似笑非笑的表情。

    老爷子。顾寒站起来，我——

    咱知道你为啥来。老朱摆摆手，你被人盯上了，心里发毛，想找咱问问是不是咱的人。对不？

    顾寒的嘴张了张，没否认。

    不是咱的人。老朱说，咱要是想查你，不会这么费劲。咱要想动你，你活不到今天。

    他这话说得平淡，可顾寒听出一后背的冷汗。

    不是老朱的人。

    那会是谁？

    那是谁？

    你得罪了谁，你自己心里没数？老朱看着他，周知府为什么封你的铺子？王员外为什么找人对付你？你一个外地来的小子，三个月挣了人家一辈子挣不到的钱——你以为，只有咱一个人看得见？

    顾寒沉默了。

    他说得对。他这三个月，太显眼了。聚宝号的糖、镜子、白布，一车一车往城里拉，一车一车往外卖。他以为自己在闷声发大财，可在别人眼里，他早就是一只肥得流油的羊。

    小子。老朱把酒壶往腰上一别，看着他，咱跟你说句实话。你这买卖，迟早要出事。不是出在货上，是出在钱上。钱太多，又没有根，就会有人惦记。

    我知道。顾寒说，所以我——

    所以你啥？老朱打断他，你打算怎么办？

    顾寒看着老朱的眼睛。

    老朱的眼睛很黑，很沉，像一潭见不到底的水。他忽然有个冲动，想把一切都告诉这个老头——告诉他那扇门，告诉他那些货的来历，告诉他大明外面还有多大一个世界。

    但他忍住了。

    那扇门，是他唯一的退路，也是他唯一的底牌。底牌亮出去之前，他得先确认——这个老头，值不值得他亮。

    我打算——他说，把铺子开大一点。把根基扎深一点。让那些惦记我的人，动不了我。

    开大？老朱挑了挑眉，你现在都快被人盯穿了，还往大里开？

    正因为被盯上了，才要往大里开。顾寒说，一间小铺子，人家一句话就能封。可要是我的铺子，大到能养活一城的百姓，大到府衙封了它，全城的人都得饿肚子——那时候，就不是他们说封就能封的了。

    老朱看着他，半晌，忽然笑了。

    他说，有点意思。

    他转身要走，走了两步，又停住，偏过头来：

    小子，你记住。这天底下，能护住你的，不是钱，也不是权。是——

    他顿了顿：是你自己手里的东西。别人拿不走的，才叫你的。