深秋的应天，桂花落尽了，街上铺着一层黄。

    聚宝号门口，跪着一个人。

    王崇德。

    城南首富，五十来岁，矮胖，惯常戴三枚戒指——金镶玉的，翡翠的，还有一枚猫眼的。如今那三枚戒指只剩下一枚，指头也细了，戒指在手上直晃。他穿一件酱色的锦袍，袍子还是好料子，可前襟蹭了泥，袖口磨了毛，跪在地上，腰塌着，头低着，像一尊被雨浇过的泥胎。

    围观的人，里三层外三层。

    这不是王员外吗？

    城南首富，怎么跪这儿了？

    听说他完了。米行叫挤兑挤垮了，当铺叫债主砸了，城外八百亩田，全抵出去了。

    活该！他当初联合三家商号压聚宝号的价，还想让官府封人家铺子——报应！

    有人接话：听说他三个月前，把家底都掏出来囤货——压了三千斤糖、两千面镜子，就等着聚宝号倒台，好抄底发财。谁成想，圣旨一到，聚宝号免税三年，他的货全砸手里了。

    他那是赌啊！拿整个家业赌一个商户倒台，赌输了，怨谁？

    怨他自己。

    顾寒从铺子里出来的时候，人群自动让开一条道。

    他走到王崇德面前，站定。

    王员外。

    王崇德抬起头。他瘦了一圈，眼窝凹着，下巴上胡子拉碴的，看见顾寒，嘴唇哆嗦了一下，又低下头，额头抵在地上：

    顾东家求您…

    求我什么？

    求您收了我的货。王崇德的声音闷在地上，我囤了三千斤糖，两千面镜子，还有布——全是上好的布，压在城南的库里。如今全城的铺子都不敢收我的货，都说我完了。顾东家，您行行好，按半价收了，我给东家做牛做马…

    三千斤糖，两千面镜子。顾寒重复了一遍，王员外，这些货，是您什么时候囤的？

    是…是三个月前。

    三个月前。顾寒说，那时候，聚宝号的封条还挂着。您囤这些货，是等着聚宝号倒台，好抄底发财吧？

    王崇德的身子一抖。

    您赌我赢不了。顾寒说，您跟周知府走动，您联合三家商号压价，您囤我的糖、我的镜子——您觉得，官府一封铺，这些货就是无主的，您就能低价吃下，转手高价卖出去。

    他蹲下来，平视着王崇德：

    王员外，您那笔账，半年前，我就让人给您送过去了。

    王崇德猛地抬起头，脸上血色全无。

    他想起那张纸条。半年前，聚宝号还没被封的时候，有人半夜往他门缝里塞了一张纸条，上头写了一行字——写的是他下个月的账。他当时没看懂，随手扔了。后来聚宝号被封，他以为顾寒完了，把纸条的事忘得一干二净。

    现在他懂了。

    那张纸条写的，不是威胁，是提醒——你的账，我算得清清楚楚。收手，还来得及。

    他没收手。他赌顾寒赢不了。

    顾东家…他的声音抖着，您当初那张纸条是提醒我…

    是提醒您。顾寒站起身，可您没看懂。您不是没看懂——您是赌我赢不了。

    王崇德的眼泪，一下子涌出来。他跪在地上，额头抵着青石板，哭得肩膀一耸一耸的。

    顾东家，求您…他磕头，求您收了货，哪怕半价要不，我一家老小，就全完了

    货，我不收。顾寒说。

    王崇德僵住了。

    您的货，是您自己囤的。您赌输了，是您自己的账。顾寒看着他，这世上，没人替您还赌债。

    他心里其实算过一笔账——王崇德那三千斤糖、两千面镜子，要是半价收进来，转手就能翻倍。可他不能收。今日收了王崇德的货，明日全应天的人都会知道：跟顾东家作对，输了还有人兜底。那这应天城，人人都敢跟他作对了。

    这口子，不能开。

    人群安静下来。

    王崇德跪在地上，像一截枯木。秋风吹过来，卷起他前襟上沾的那片枯叶，又打着旋儿落回去。他趴在那儿，肩膀一耸一耸的，过了很久，才哑着嗓子问了一句：那顾东家，您要我怎么还？

    顾寒看着他。

    五十多岁的人了，头发花白，趴在地上，像一条丧家的老狗。城南首富，三枚戒指，八百亩田，米行三家，当铺四座——三个月前，还是应天城里跺跺脚震三震的人物。

    起来吧。顾寒说，地上凉。

    王崇德愣住。

    您这身子骨，顾寒转身往铺子里