老朱把球上每一个字都看了一遍。

    他不识字的地方，就指着问顾寒。北边的鞑靼问过了，西边的西域问过了，海那边的番邦问过了——他把能问的都问了一遍，然后开始问第二遍。

    这回他问的不是这是哪儿这地方，离咱多远。

    这国，离咱多远？走陆路，得翻山，走一年。这国呢？走海，顺风，三个月。这国呢？这个远，得走两年。海上风浪大，船翻了，人就没了。

    老朱问一句，顾寒答一句。答到后来，老朱不问了，就着烛火，把球又转了两圈，忽然冒出一句：

    咱的大明，要是一个人也看不见咱，那咱算个啥？

    这话问得没头没尾，殿里侍立的太监都垂下了眼。顾寒却听懂了——老朱不是在问天下，是在问自己：他打了半辈子，从凤阳的田埂上打到这龙椅上，打下这片江山，以为这就是天下了。结果这颗球告诉他：天外还有天，海的那边还有海，他打下来的这块地方，在这球上，就指甲盖那么一点。

    陛下，顾寒说，天下不是看谁的地大。是看谁的人，过得好。陛下让应天城的百姓吃上饱饭，让江南的田里长出粮来——这天下，就是陛下的。球上画得再大，那地儿上的人，跟陛下不相干。

    老朱看着他，没接话。

    半晌，他忽然站起身，走到球边上，伸手，用指头在球上那一小块地方按了按，又移开，按到更西边的地方，问：这一片，是哪儿？

    四川。顾寒说，明夏的地界。陛下还没打下来。

    明夏…老朱的手指在那儿停了停，咱早晚要打。

    他又往下移，指到一片黄褐色：这儿呢？

    云贵。顾寒说，山多，路险，瘴气重。那边的土司，只听他们自己的。

    土司？老朱的眉头拧起来，咱的地界上，还有人只听他们自己的？

    现在有。顾寒说，往后，得看陛下。

    老朱了一声，不再问了。他退回御案后面，坐下，端起那碗凉了的粥，喝了一口，又放下。

    又过了半晌，他忽然说：咱想起来了。你那个铺子，叫聚宝号？

    聚宝…老朱咂了咂这两个字，咱听人说，你那铺子里的货，一夜之间，全没了。差役撬开门，连个布头都没找着。街坊都说是神仙下凡。是不是真的？

    货是真的没了。顾寒说，神仙是假的。

    那货呢？

    草民收起来了。顾寒说，收在草民自己知道的地方。陛下要是想看，草民随时能搬出来。可那地方，草民不能说。

    不能说？

    不能说。顾寒迎着他的目光，草民要说了，那地方就保不住了。草民保不住它，铺子就真开不下去了。陛下要是信草民，就给草民留这点体己。

    老朱看了他很久。

    久到顾寒以为他要发作了——老朱最恨别人瞒他。可老朱没发作。他忽然笑了一声，说：行。咱不问了。你那个自己知道的地方，咱就当它是个宝贝，替你看着。

    他说完，又指了指球：你再指指，咱大明南边，是啥？

    顾寒说，陛下从应天往南走三百里，就是海。海那边，是琉球、是占城，再往南，是大片的番邦。

    海……老朱的手指在球上划了一下，从应天划到海边，三百里。咱的船，走得到？

    走得到。顾寒说，可陛下的船，都是内河的。下了海，浪大，船要散。

    老朱沉默了一会儿，说：咱让人造船。

    造大船，得三五年。顾寒说，还得有会看海图的人。海图和陆图不一样——海上没山没树，认路靠的是星，是罗盘，是风向。

    你认得？

    草民认得一点。

    老朱不说话了。他在殿里来回走了几步，靴子踩在金砖上，发出沉闷的声响。他走到殿门口，又折回来，走到球边上，站定，看着那片海，看了很久。

    咱小时候，在濠州讨饭，他忽然开口，见过一回海船。那是元人的漕船，从海上运粮来，又高又大，桅杆比咱家的房梁还粗。咱那时候想，这船，怕是给皇上坐的吧。

    他没回头，声音平平的：咱那时候，连饭都吃不上。如今咱坐在龙椅上了——可咱的船，还比不上元人那艘漕船。

    他转过身，看着顾寒：咱要造一艘，比它大的。

    老朱看着他，忽然拍了一下御案的边沿，站起来，在殿里踱了两步，又站定：

    你认得，那就好办。咱不问你那地方在哪儿，咱只问你一句话——

    陛下请问。

    你这颗球，这上头画的，全是真的