盐价掉下来，有人坐不住了。

    正月廿三，天蒙蒙亮，通州盐场外头忽然来了一伙人。三四十号，个个膀大腰圆，手里提着棍棒，领头的是个黑脸汉子，腰间别着一把短刀，站在场门口，扯着嗓子喊：顾记的掌柜呢？叫他出来！

    盐工们吓坏了，丢下锄头就往里跑。铁柱正蹲在井边擦钻杆，听见动静站起来，把手里的布条一扔：来闹事的。

    闹什么？顾寒从工棚里出来，披着衣裳，看了一眼场外那伙人。

    闹咱的盐。铁柱说，领头的我认得，是周德兴周府的家将，姓马，叫马三。上回在瓜洲码头上，就是他带着人堵咱的粮船。

    顾寒了一声，没说话。他看着场外那伙人，忽然笑了：周德兴连盐场都不放过。这是想断了我的盐，再断了我的糖，把我困死在应天城里。

    爷，我去把他们打出去？

    不急。顾寒说，你一个人打得过三十个，打得过三百个吗？他们今天来三十个，明天就敢来三百个。打，是打不完的。

    那怎么办？

    让他们进来。顾寒转身往工棚里走，让他们砸。砸完了，咱再算账。

    铁柱急了：爷！晒盐滩才收了一季，那都是银子！

    银子是死物。顾寒头也不回，人没事，盐滩没了还能再晒。你要是跟他们动了手，死一个两个，这盐场就开不下去了——他们等的就是这个。

    马三带着人冲进来的时候，盐工们都躲了。晒盐滩上，一垄一垄的盐霜被踩得稀烂，引潮渠的闸口被人拿石头砸开，海水倒灌进来。几个打手冲进工棚，把晒盐的木板、耙子、盐筐，一件一件往外扔，砸在泥地上。

    有一个打手抬脚，把新收的一筐盐踹翻了。白花花的盐粒撒了一地，混进泥水里，瞬间就化了大半。盐工们站在棚子后头，眼睁睁看着，有人捂着嘴，眼泪一下子就下来了——那是他们一个冬天的汗珠子，一筐一筐晒出来的，就这么让人踩了、踹了、祸害了。

    你们别怕！马三站在晒盐滩中央，叉着腰，扯着嗓子喊，咱是来跟顾掌柜讲道理的，不冲你们！你们要还在这盐场干活，明儿就不用来上工了——这盐场，姓不姓顾，还两说呢！

    铁柱站在工棚门口，拳头攥得咯咯响，青筋一根根暴起来。顾寒站在他身后，声音平静：忍住。

    我说，忍住。

    马三踹开工棚的门，看见顾寒，咧嘴笑了：哟，顾掌柜，躲这儿呢？他晃着手里的棍子，我们家老爷让我带句话——盐，得照旧例卖。这盐场，该是谁的，还得是谁的。顾掌柜要是不识趣，明天来的，就不光是砸滩了。

    顾寒看着他，没恼，反而笑了一下：马爷，替我给周将军带句话。

    什么话？

    就说，盐场是我开的，盐价是陛下让降的。周将军要是不服，让他上奏折参我，别让底下人砸老百姓吃饭的家伙。

    马三脸色一变：你——

    送客。顾寒说。

    铁柱往前迈了一步。他没动手，只是站着，可那一步，愣是让马三往后缩了半尺。

    马三啐了一口：行，顾掌柜，你嘴硬。咱走着瞧！他一挥手，

    那伙人撤了。盐场里一片狼藉：盐霜被踩烂，闸口豁了个口子，海水正往里灌。盐工们从棚子后面探出头来，看着满地白花花的盐混在泥里，有人蹲下去，手直抖：这…这一季的收成，全没了…

    顾寒站在晒盐滩边上，看着那片被糟蹋的滩涂，没说话。铁柱走到他身边，声音压得低低的：爷，他们明儿还会来。

    我知道。

    那咱就忍着？

    忍着。顾寒说，忍到他们自己坐不住，忍到他们露出更多的马脚。铁柱，你记住——打狼，要么不打，要打，就打要害。今天这一脚，是让他们踩的。往后，咱要连本带利讨回来。

    可这滩…铁柱看着满地狼藉，心疼得直抽气，一季的收成，全没了。

    滩没了，能再晒。渠坏了，能再修。顾寒说，可要是咱今天跟他们动了手，死一个伤一个，明儿这盐场，就是聚众斗殴的罪名扣下来——陛下刚给的盐引直兑，还没焐热，就得让人摘了。铁柱，记住：他们砸的是滩，咱护的是名。名在，什么都在。

    夜里，顾寒没睡。他坐在工棚里，就着一盏油灯，在纸上写写画画：盐场、糖坊、玻璃窑、粮道、苏州。一条一条，画成一张网。

    铁柱端着一碗粥进来，搁在他手边，看了一眼那张纸，挠了挠头：爷，这画的是啥？

    顾寒说，做生意，跟织网一个理。一根线，一扯就断；织成网，才兜得住东西。盐是线，糖是线，粮是线，布是线——线多了，织成网，这天下，