这帖子，比上一回沈福递来的，重得多。

    上一回是口头邀约，一个正月十五苏州摆酒的口信，带一句沈某备薄酒。这回是正经八百的请帖：洒金笺，泥金封，抬头写着顾先生亲启，里头一笔一画，是请客的规矩——日期、时辰、地点，陪客名单，一样不少。

    顾寒把帖子看了两遍，目光停在那一栏。

    没有勋贵。

    沈万三请客，满苏州的体面人都够得上请，可他一个勋贵没请。这既是避嫌——陛下刚把盐引直兑边仓的口子开了，他沈万三再跟淮西勋贵搅在一起，是找死；也是亮牌——他请的，只有顾寒一个主客，意思再明白不过：这场酒，是冲你顾先生来的，不是冲你背后那根玉带。

    爷，这帖子上写的日子，是二月十五？铁柱凑过来看了一眼，那咱得提前动身。

    不急。顾寒说，沈万三请的是顾先生，不是顾掌柜。他摆的是文人的局，不是买卖的局——咱要是掐着日子赶路，反倒显得急。提前五天动身，走水路，稳稳当当，正好赶上。

    那要不要带点礼？

    顾寒想了想，带两坛咱的糖。他沈万三什么没见过，金玉珠宝，他看不上眼。可白糖这东西，他府上再阔，也买不到第二家——这是咱的礼，也是咱的货。

    铁柱站在边上，挠了挠头：爷，去不去？

    顾寒把帖子收进怀里，为什么不去？

    可上回沈福递帖，您不是还说，见了沈万三，就不是吃一顿酒那么简单了？

    就是因为不简单，才要去。顾寒说，铁柱，你想想——沈万三是江南首富，苏州城的布庄、染坊、织户，小半个都在他手里。他要跟我谈的，不是一桌酒，是往后十年的生意。我要是不去，他就去找别人；我要是去了，这盘棋，我至少能看个明白。

    那咱要跟他合伙？

    不合伙。顾寒说得很干脆，合伙要交底。我的货，来路没法写进契书——这话，我跟他说不清楚，他也听不懂。但生意可以谈。他有的，是我缺的；我有的，是他做梦都想要的。这买卖，能做，就是不能合伙做。

    幼薇在边上听得半懂不懂，小声问：顾寒哥哥，那你去了苏州，幼薇怎么办呀？

    你留在应天。顾寒蹲下来，看着她，看店，记账。从今天起，店里的每一笔进出，你都要记。记不清楚的，问吴掌柜，问铁柱，问谁都行，就是别糊弄。

    幼薇愣了一下，然后用力点头：嗯！幼薇记！

    记好了，回来我给你带苏州的糖。

    我不要糖。幼薇说，声音小小的，我要哥哥平平安安回来。

    顾寒笑了笑，摸了摸她的头。

    出发那天是二月初十。顾寒带了三个人：铁柱、老账房吴叔、还有新收的一个跑腿伙计。走水路，雇的是一艘不起眼的客船，不挂顾记的旗，不摆排场——沈万三请的是他这个人，不是他身后那排场。

    临上船，幼薇追到码头，怀里抱着个布包，塞到他手里：哥哥，这是吴婶烙的饼，路上吃。还有——她踮起脚，小声说，苏州的糖，哥哥要是吃着好，给幼薇带一小块尝尝就行，别多买，贵。

    顾寒接过布包，笑了一下：记着了。

    还有还有，幼薇又说，铁柱哥哥，你要看好哥哥，别让他喝多了酒。苏州的酒，听说后劲大。

    铁柱嘿嘿一笑：幼薇姑娘放心，爷的酒量，比我好。

    船离了岸，幼薇还站在码头上，挥着手。顾寒站在船尾，看着那个小小的身影一点点变小，忽然想：这丫头，什么时候变得这么会操心了。

    他低头，打开布包。饼还是热的，压得平平整整，底下垫着一张纸，上头歪歪扭扭写着一行字：哥哥平安归来。幼薇记。

    他把纸收进怀里，叠好，放进贴身的衣兜里。

    船过瓜洲的时候，铁柱站在船头，看着码头上熙熙攘攘的粮船，忽然了一声：爷，上回就是这儿，高千户把咱的粮船卡了七天。

    这回咱走的是水路，他不会又来卡吧？

    他不敢了。顾寒站在船舷边，看着江面，上回卡船，是漕运的规矩压着，他占理。这回咱是应沈万三的请赴宴，他再卡，卡的就是沈家的面子。沈万三在江南漕路上的分量，比十个高千户都重。

    铁柱想了想，咧开嘴笑了：那敢情好。咱这回，是扯着虎皮做大旗。

    话糙理不糙。顾寒也笑了，不过记着——虎皮是借的，站不稳，风一吹就掉。咱自己，得先立得住。

    船行三日，二月十三，苏州到了。

    远远地，城门楼子先露出来，青灰色的城墙，在江南的烟雨里，湿漉漉的，像一幅刚画好的水墨。城门