旱，是从五月初十开始，一天一天加重的。

    第一天，运河水位落了半尺。 第五天，落了一尺七。 第十天，落了三尺。

    第十天头上，第一批漕船搁了浅。

    那是苏松来的船，三百料一条，装的是今年第一批夏税粮。船底蹭着河底的淤泥，走一步，卡一步，船工跳下去推，推到膝盖陷进泥里，人先拔不出来。

    消息传到应天那天，粮价动了。

    米，一石半两。

    第二天，八钱。

    第三天，一两。

    顾寒把这三天的粮价，抄在一张纸上，摆在案头。

    他一个字一个字地看。

    半两，是洪武三年以来的常价。江南熟年，一石米能压到三钱五。

    一两，是灾年的价。

    从半两到一两，只用了三天。

    先生。铁柱站在门口。

    进来。

    仓里的数，出来了。

    顾寒抬起头。

    两个月前，出苗那天之后没几天，他下过一道令——收粮。

    当时没人懂。三月的江南，粮价低得可怜，一石三钱七，收粮的人是要赔本的。可顾寒就是让铁柱收，从苏州收到常州，从常州收到湖州，一路收，一路存。

    铁柱问他为什么，他只说了一句话：

    因为今年会旱。

    铁柱当时差点跪下来——先生连老天爷要干什么都知道？

    现在他不问了。

    说吧。

    一万二千石。铁柱说，分散在沿河十一个小仓。最大的仓，存两千石；最小的，四百石。

    为什么不存一起？

    先生吩咐的。铁柱说，先生说，存一起，一眼就看见了。

    顾寒点点头。

    现在的价，一石一两。他说，一万二千石，值一万二千两。两个月前收的，本钱是四千四百四十两。

    铁柱倒吸一口气。

    七千五百六十两。他说，两个月，赚了七千多两。

    这不是赚的。

    这是买命的钱。顾寒说，现在，再收。

    再收？铁柱瞪眼，先生，价已经一两了！再收，万一——

    万一什么？

    万一下雨呢。

    顾寒站起身，走到窗前。

    窗外是应天的街，日头晒得青石板发白。街角的槐树叶子蔫了，打着卷。

    铁柱。

    你见过四月不下雨的江南么？

    小的没见过。

    我也没见过。顾寒说，所以我不知道会不会下。

    那咱还收？

    要是下了呢？

    下了，粮价跌回三钱。顾寒说，一万二千石，赔八千两。

    铁柱的嘴张成了圆形。

    八千两！

    八千两，买一个万一下了顾寒转过身，铁柱，你替我算算——要是不下雨，江南有多少人饿死？

    铁柱算不出来。

    他连一千人是多少都没概念。

    我算过。顾寒说，苏、松、常、湖四府，在册人口四百一十七万。若夏粮无收，秋粮再无收，粮价涨到三两——按一人一年三石算，饿死的，至少三十万。

    他走回案前，把那张纸推到铁柱面前。

    八千两，买三十万人的命。他说，这笔账，划算。

    铁柱看着那张纸，手在抖。

    先生，小的这就去。

    等等。

    先生还有吩咐？

    走陆路。顾寒说，不走漕运。

    漕运走不了了。

    不是水位的问题——是勘合。

    从五月十二开始，户部签发的运粮勘合，慢了。

    原来三天签一道，现在十天。理由写得冠冕堂皇：整饬漕弊，逐船勘验，以防夹私。

    铁柱去问，户部的书办客客气气地回他：

    顾管家，这也是为你们好。漕弊不整，夹私的船混进来，到时候查出来，连你们顾记也脱不了干系。

    铁柱回来把这话学了一遍。

    顾寒听完，笑了。

    夹私。他说，我把粮从苏州运到应天，夹什么私？

    先生……